En 2018, des scientifiques issus de dix organisations différentes ont rassemblé le plus grand ensemble de données jamais constitué sur les gorilles des plaines occidentales et les chimpanzés centraux. Nous avons compilé les informations sur les nids des grands singes provenant de 59 sites dans cinq pays étudiés pendant 11 ans, entre 2003 et 2013. https://advances.sciencemag.org/content/4/4/eaar2964.full L'étude a montré que, bien que les gorilles soient plus nombreux que ce qui avait été publié précédemment, ils étaient en grande difficulté, avec un déclin alarmant de 2,7 % par an. Sur la base de ces résultats, nous avons pu recommander trois mesures principales pour mieux préserver cette espèce menacée.
Bien que tous les grands singes soient protégés par des lois nationales et des conventions internationales, la combinaison du braconnage et de l'expansion routière, associée aux épidémies de virus Ebola (EVD), a eu des conséquences catastrophiques pour les gorilles et les chimpanzés. Pour préserver efficacement les grands singes, nous devons disposer d'estimations fiables de leur répartition, de leur densité et de leur abondance, et nous devons comprendre les facteurs qui influencent l'évolution de leur population dans l'espace et dans le temps. Nous utilisons ensuite ces informations pour orienter et évaluer l'efficacité des mesures de conservation au niveau des sites (tels que les parcs nationaux), afin d'identifier les meilleures zones à protéger et de recommander des mesures de conservation régionales à l'échelle de l'espèce susceptibles d'améliorer le paysage politique en matière de conservation.
99 % des gorilles de la planète sont des gorilles des plaines occidentales, qui vivent en Afrique équatoriale occidentale. En 2013, notre étude a estimé qu'il y avait 362 000 gorilles des plaines occidentales, soit plus que les chiffres publiés précédemment ! La plupart d'entre eux se trouvent dans deux pays : 60 % en République du Congo et 27 % au Gabon. Cependant, leur population diminuait à un rythme de 2,7 %, ce qui leur a valu de rester classés comme « en danger critique d'extinction » sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles (IUCN) https://www.iucnredlist.org/species/9406/17989591. À ce rythme, la réduction de la population de gorilles devrait dépasser 80 % en trois générations.
Fiona Maisels, de la WCS : « Notre étude souligne l'importance capitale des forêts intactes pour les gorilles et les chimpanzés, ainsi que la nécessité de prévenir l'abattage illégal des forêts de bonne qualité. »
Bien que les populations de gorilles soient stables dans les zones patrouillées par des éco-gardes, tant dans les zones protégées telles que les parcs nationaux que dans les concessions forestières bien gérées et certifiées FSC, elles sont en déclin ailleurs. Cependant, comme seulement 23 % des gorilles se trouvent dans des zones protégées, il est essentiel de renforcer la protection dans les périphéries des zones protégées et dans les grands blocs forestiers des concessions forestières, par exemple.
Pourquoi les gorilles sont-ils plus vulnérables que les chimpanzés ? Contrairement aux chimpanzés, les gorilles laissent des traces évidentes sur le sol de la forêt et sont faciles à suivre pour un chasseur. Un gorille à dos argenté défendra sa famille contre le danger plutôt que de fuir comme le feraient les chimpanzés, ce qui ne sert pas à grand-chose face à une arme à feu. Les femelles survivantes – s'il y en a – et leurs petits se disperseront alors, ce qui entraînera probablement d'autres morts, par infanticide, de la part d'un nouvel adulte mâle désireux de les ajouter à son groupe.
En l'absence de mesures anti-braconnage, les braconniers empruntent les routes pour accéder aux zones reculées des forêts où la densité de la faune sauvage est la plus élevée et où ils peuvent chasser autant d'animaux que possible en un laps de temps donné. Par conséquent, si les routes ne sont pas protégées par des gardes, les zones situées le long et à proximité des routes sont gravement appauvries en faune sauvage, et les gorilles ne font pas exception. Cependant, dans les zones où il y a des gardes, cette relation entre la densité routière et la densité des gorilles ne s'applique plus, car les gardes empêchent les braconniers d'opérer.
De plus, chaque fois qu'une nouvelle route est créée à travers une forêt, elle donne accès à de nouvelles zones. Si les questions de conservation telles que l'accès ne sont pas prises en compte dans la planification des nouvelles infrastructures, cela aura pour conséquence inattendue l'appauvrissement de la faune sauvage dans la région.
À ce jour, près de 10 % de l'aire de répartition des gorilles a été touchée par des épidémies d'Ebolavirus depuis le début des années 1990, avec un taux de mortalité atteignant 90 à 95 % dans de nombreuses zones. On estime que les gorilles ont vu leur densité potentielle chuter à environ un quart dans l'ensemble de la zone touchée. Dans les zones protégées patrouillées par des éco-gardes, certaines populations de gorilles commencent à se rétablir, mais comme seulement 23 % de l'aire de répartition de l'espèce est protégée, cela n'augure rien de bon pour les animaux vivant dans les 77 % restants de la région.
Samantha Strindberg, auteure principale de l'étude, de la WCS : « C'est une excellente nouvelle que les forêts d'Afrique équatoriale occidentale abritent encore des centaines de milliers de gorilles et de chimpanzés, mais nous sommes également préoccupés par le fait qu'un si grand nombre de ces primates se trouvent en dehors des zones protégées et sont vulnérables aux braconniers, aux maladies et à la dégradation et à la perte de leur habitat. Ces résultats peuvent contribuer à éclairer les stratégies de gestion nationales et régionales visant à préserver l'habitat restant, à intensifier la lutte contre le braconnage et à limiter les effets du développement sur les grands singes et les autres espèces sauvages. »
Les trois principales menaces qui pèsent sur les gorilles en Afrique équatoriale occidentale sont la chasse pour leur viande, la perte et la modification de leur habitat, et les maladies (en particulier le virus Ebola).
La chose la plus importante à faire actuellement pour lutter contre les deux premières menaces est de veiller à ce que les bastions actuels des grands singes, à savoir les zones protégées et les concessions forestières, soient bien protégés par des éco-gardes. Les gardes peuvent faire deux choses : ils peuvent mettre fin au braconnage, qui est actuellement la menace la plus importante dans la région, et ils peuvent également mettre fin à l'exploitation forestière illégale. Cela fait partie des attributions des zones protégées et de l'industrie forestière. Une grande partie de la conservation en dehors des zones protégées peut être et a été réalisée lorsque les entreprises respectent les normes du Forest Stewardship Council (FSC), qui comprennent la lutte contre le braconnage et la protection de l'habitat.
La perte d'habitat va constituer une menace de plus en plus importante dans cette région au cours des prochaines décennies, avec l'essor de l'agriculture industrielle, en particulier les immenses concessions monoculturelles de cultures telles que le palmier à huile et peut-être le caoutchouc. Ainsi, l'autre mesure vraiment importante pour la conservation des grands singes est la planification à long terme de l'utilisation des terres afin de garantir que les nouvelles concessions agricoles de grande taille soient situées dans des zones où la forêt a déjà été défrichée et où les singes ont déjà disparu depuis longtemps (comme autour des villes de la région).
Le système d'alerte précoce existant pour les épidémies d'Ebolavirus, mis en place pour la première fois au Congo, devrait être étendu à d'autres régions, et des mesures rigoureuses de contrôle des maladies sont nécessaires pour minimiser l'impact d'éventuelles épidémies. Les recherches sur l'écologie des maladies et la mise au point d'un vaccin contre Ebola doivent se poursuivre.
Enfin, les gens apprécient ce qu'ils comprennent. Un travail continu de sensibilisation à la conservation et d'élaboration de politiques avec les communautés, l'industrie et les décideurs doit s'inscrire dans le long terme afin d'assurer l'avenir de nos fascinants cousins, les gorilles et les chimpanzés d'Afrique centrale.
La WCS s'engage à atteindre ces objectifs par le renforcement continu des capacités, une excellente gestion des zones protégées, une protection accrue des zones environnantes, la recherche sur la maladie à virus Ebola et la collaboration avec les gouvernements, les institutions régionales et les agences internationales afin d'améliorer les politiques et les pratiques de conservation à travers le monde.