Les gens n'ont d'autre choix que d'abandonner leurs bottes en caoutchouc et de se rabattre sur un service de bateaux-taxis comme à Venise.
Vu du ciel, la forêt du nord du Congo ressemble à un immense tapis vert, seulement interrompu par des arbres tombés et des cours d'eau. À cette période de l'année, si vous plongez sous la canopée, vous découvrirez un monde miroir étrange, avec une eau noire et immobile qui reflète la forêt au-dessus et en dessous. Dans les forêts du nord-est du Congo, les pluies tombent sur d'épaisses couches de tourbe, situées dans une zone déprimée, la cuvette congolaise. En l'espace de quelques mois, les rivières montent et les eaux noires et tourbeuses s'infiltrent sous la canopée dense de la forêt jusqu'à la saison sèche, où l'eau se retire.
Cette montée annuelle est un élément clé du cycle de vie de cet écosystème : les poissons migrent hors des cours d'eau vers les profondeurs de la forêt pour se reproduire, assurant ainsi la subsistance à long terme de la plupart des habitants de la réserve.
Ces cycles prévisibles offrent également aux populations une période stable pendant laquelle elles peuvent planter leurs cultures, poser leurs filets et récolter des matériaux de construction. Bien que les données manquent, ce cycle pourrait jouer un rôle essentiel dans la fructification des arbres des forêts marécageuses, qui constituent une source importante de nourriture pour une grande variété d'animaux sauvages, notamment la dense population de gorilles qui vit dans ces forêts inondées.
Cette année, cependant, il est devenu évident que les pluies ne s'arrêteraient pas à temps. La pluie a continué de tomber et le niveau de l'eau a continué de monter. Les champs de manioc, situés sur les quelques hauteurs, ont progressivement succombé au déluge. Pendant des semaines, les habitants ont dû travailler d'arrache-pied pour sauver leurs récoltes afin de ne pas perdre leur nourriture.
« Chaque jour, l'eau pénétrait de plus en plus à l'intérieur des terres. Il ne s'agissait pas d'un torrent déchaîné ou d'une crue soudaine, mais d'une progression inexorable, trop lente pour être perceptible. »
Chaque jour, l'eau s'enfonçait un peu plus dans les terres. Ce n'était pas un torrent déchaîné ni une crue soudaine, mais un lent écoulement, trop lent pour être visible. Une fois que l'eau a atteint la hauteur des genoux, les gens n'ont eu d'autre choix que d'abandonner leurs bottes en caoutchouc et de se déplacer à l'aide d'un service de bateaux-taxis vénitiens, faisant la navette entre leurs maisons et leurs bureaux à l'aide de pirogues et de kayaks. À leur niveau le plus élevé, les inondations ont provoqué une crise sociale et humanitaire, submergeant des villages entiers et déplaçant environ 50 000 personnes de leurs foyers, entraînant des risques de maladies, de malnutrition et des difficultés d'accès aux services sociaux.
La faune sauvage a également dû s'adapter et a commencé à empiéter sur l'espace humain. La nuit, à la lumière des torches, on pouvait voir des poissons-chats et des cichlidés nager autour du porche. Les oiseaux marteaux, ainsi nommés en raison de la forme de leur tête, parcouraient le jardin à la recherche d'insectes, tandis que les fourmis cherchaient des endroits secs pour reconstruire leurs nids. Les insectes fuyaient la montée des eaux ; de grosses fourmis noires ont construit un nid dans la douche, agitant furieusement leurs antennes chaque fois que nous voulions l'utiliser. Des serpents se glissaient dans les fissures des murs, nous réservant des surprises tôt le matin.
Un monde miroir étrange, où l'eau noire et immobile reflète la forêt au-dessus, en dessous.
Ces événements sont connus dans la région : les gens disent généralement qu'ils se produisent environ une fois tous les dix ans. Mais cette année, ils disent que cela semble différent, que cela fait partie d'un changement climatique permanent. Partout sur le continent, les inondations ont dévasté de vastes zones, affectant gravement les moyens de subsistance et les écosystèmes. La sécurité des moyens de subsistance des populations repose sur la prévisibilité et la diversité, les familles ayant tendance à répartir les risques entre différentes activités afin de s'assurer que si l'une échoue, une autre leur permettra de s'en sortir.
Une telle imprévisibilité peut avoir des conséquences imprévues sur la faune et les systèmes naturels. Les familles utilisent souvent le poisson et la viande sauvage comme source de revenus rapides en cas de maladie ou d'urgence familiale. À mesure que les phénomènes météorologiques extrêmes se multiplient, les familles pourraient devoir recourir de plus en plus souvent à ces sources de revenus ou, dans le pire des cas, se retrouver dans l'incapacité de le faire si l'écosystème ne fournit plus les ressources nécessaires.
Les pêcheurs à qui j'ai parlé ont déjà fait remarquer que leurs prises avaient augmenté, plus tôt que d'habitude. À court terme, les conséquences des inondations pourraient apporter certains avantages. Mais les surprises s'accumulant, celles-ci risquent d'être éclipsées par des saisons soumises à de nouvelles règles que les poissons, les forêts et les pêcheurs auront de plus en plus de mal à respecter.
La sécurité des moyens de subsistance des populations repose sur la prévisibilité et la diversité, les familles ayant tendance à répartir les risques entre différentes activités afin de s'assurer que si l'une échoue, une autre puisse leur permettre de s'en sortir.
Le réchauffement des eaux de l'océan Indien a entraîné une augmentation des précipitations partout, de la République centrafricaine au Kenya en passant par le Tchad. Ces épisodes de crues extrêmes, ainsi que les années de « sécheresse » comme celles que nous avons connues récemment, sont susceptibles de devenir de plus en plus fréquents à mesure que le changement climatique fait des ravages.
Afin d'aider les 20 000 personnes qui vivent dans la réserve communautaire du lac Télé à s'adapter à ces changements imprévisibles, WCS Congo met en place des programmes environnementaux durables qui protégeront cette zone cruciale, tout en améliorant les moyens de subsistance des communautés isolées de la réserve. L'une des priorités de WCS a été de soutenir l'élaboration d'un plan de gestion durable des pêches, en aidant les pêcheurs et les pêcheuses à mettre en place une gouvernance locale des activités de pêche. S'il n'est pas possible de prédire le changement climatique, il est en revanche en notre pouvoir d'apprendre à nous y adapter en conséquence. Pour en savoir plus sur les activités de WCS dans la réserve communautaire du lac Télé.