La population mondiale de gorilles des plaines occidentales, une espèce en danger critique d'extinction, a reçu aujourd'hui un coup de pouce considérable lorsque la Wildlife Conservation Society a publié un recensement montrant qu'un nombre impressionnant de ces grands singes discrets vivent en bonne santé en République du Congo.
Le nouveau recensement a dénombré plus de 125 000 gorilles occidentaux dans deux zones adjacentes du nord du pays, couvrant une superficie de 47 000 kilomètres carrés. Les estimations précédentes, datant des années 1980, évaluaient la population totale de gorilles des plaines occidentales, présents dans sept pays d'Afrique centrale, à moins de 100 000 individus. Depuis lors, cependant, les scientifiques pensaient que ce nombre avait diminué de moitié au moins, en raison de la chasse et des maladies.
Les données du recensement ont été rendues publiques lors d'une conférence de presse organisée dans le cadre du congrès de la Société internationale de primatologie à Édimbourg, en Écosse. Parmi les scientifiques de la WCS qui ont participé au recensement figurent Fiona Maisels, Richard Malonga, Hugo Rainey, Emma Stokes et Samantha Strindberg.
Ce nouveau recensement est le résultat d'un travail de terrain intensif mené par la WCS, basée au zoo du Bronx, et le gouvernement de la République du Congo. Les chercheurs ont parcouru les forêts tropicales et les marécages isolés pour compter les « nids » de gorilles afin d'estimer avec précision la population. Les gorilles construisent chaque nuit des nids à partir de feuilles et de branches pour dormir. La densité de population atteignait jusqu'à huit individus par kilomètre carré dans une zone forestière particulièrement riche, ce qui la classe parmi les plus fortes densités de gorilles jamais enregistrées.
Selon la WCS, plusieurs facteurs expliquent ce nombre élevé de gorilles, notamment la gestion efficace à long terme des zones protégées de la République du Congo, l'éloignement et l'inaccessibilité de certains des sites clés où les gorilles ont été observés, et un habitat où la nourriture est abondante, en particulier dans certaines forêts marécageuses et les forêts de « Marantaceae », riches en herbes.
La WCS travaille avec le gouvernement de la République du Congo dans le nord du pays depuis près de 20 ans, aidant à créer le parc national de Nouabalé-Ndoki et à gérer la réserve communautaire du lac Télé, tout en collaborant avec les entreprises forestières en dehors des zones protégées afin de réduire la chasse illégale.
« Ces chiffres montrent que le nord de la République du Congo recèle un véritable trésor de gorilles », a déclaré le Dr Steven E. Sanderson, président et directeur général de la Wildlife Conservation Society. « Ils montrent également que les efforts de conservation en République du Congo portent leurs fruits. Cette découverte devrait être un cri de ralliement pour le monde entier, afin que nous puissions protéger d'autres espèces vulnérables et menacées, qu'il s'agisse des gorilles en Afrique, des tigres en Inde ou des lémuriens à Madagascar. »
Le décompte des gorilles du nord du Congo comprend 73 000 individus trouvés dans la région de Ntokou-Pikounda et 52 000 dans le paysage de Ndoki-Likouala, où une population jusqu'alors inconnue de près de 6 000 gorilles a été découverte dans un marécage isolé couvert de raphia.
La WCS a toutefois averti que de nombreux gorilles vivent en dehors des zones protégées existantes, bien que le gouvernement congolais se soit engagé à créer un nouveau parc national dans la région de Ntokou-Pikounda. « Nous savions d'après nos propres observations qu'il y avait beaucoup de gorilles dans cette région, mais nous n'avions aucune idée qu'il y en avait autant », a déclaré le Dr Emma Stokes, qui a dirigé les efforts de recensement dans la région de Ndoki-Likouala.
« Nous espérons que les résultats de cette étude nous permettront de travailler avec le gouvernement congolais pour créer et protéger la nouvelle zone protégée de Ntokou-Pikounda. »
M. Claude Etienne Massimba, du Département de la faune sauvage et des zones protégées du gouvernement de la République du Congo, a déclaré : « Nous espérons que ces résultats accéléreront le classement de la zone de Ntokou-Pikounda en zone protégée. »
Dans toute l'Afrique centrale, les gorilles sont confrontés à des menaces imminentes telles que la chasse pour leur viande et la propagation du virus Ebola, qui est mortel pour les gorilles comme pour les humains. WCS travaille avec ses partenaires pour lutter contre Ebola, éliminer la chasse commerciale et sécuriser ce dernier bastion des singes de l'Afrique.
De nombreux projets de conservation des gorilles sont financés par deux programmes principaux du gouvernement fédéral : le Partenariat pour les forêts du bassin du Congo de l'Agence américaine pour le développement international et le Fonds pour la conservation des grands singes du Service américain des pêches et de la faune sauvage. Ces deux programmes risquent d'être supprimés dans le budget fédéral de l'exercice 2009. Bien que le processus budgétaire à Washington soit au point mort, la WCS appelle le Congrès à rétablir et à renforcer ces programmes en achevant les travaux sur le budget de l'exercice 2009 avant la fin du mois de septembre.
Les gorilles des plaines occidentales sont l'une des quatre sous-espèces reconnues de gorilles, qui comprennent également les gorilles de montagne, les gorilles des plaines orientales et les gorilles de Cross River. Toutes sont classées comme « en danger critique d'extinction » par l'UICN, à l'exception des gorilles des plaines orientales, qui sont en voie de disparition. La Wildlife Conservation Society est le seul groupe de conservation qui œuvre à la protection des quatre sous-espèces. Le travail de conservation de la WCS en Afrique centrale a été financé en partie par les droits d'entrée à l'exposition Congo Gorilla Forest du zoo du Bronx, qui a permis de collecter plus de 8,5 millions de dollars pour la conservation en Afrique centrale depuis son ouverture en 1999.