Deux primatologues travaillant dans les forêts de la République du Congo sont revenus de leur expédition avec un prix remarquable : la toute première photographie du colobe rouge de Bouvier, un primate rare qui n'avait pas été observé depuis plus d'un demi-siècle et que certains pensaient éteint, selon la WCS (Wildlife Conservation Society).
Ce primate insaisissable a récemment été photographié par les chercheurs indépendants Lieven Devreese et Gaël Elie Gnondo Gobolo dans le parc national de Ntokou-Pikounda, une zone protégée de 4 572 kilomètres carrés créée en 2013 sur les conseils de la WCS afin de protéger les gorilles, les chimpanzés, les éléphants et d'autres espèces.
Les chercheurs de terrain sont partis en février 2015 pour tenter de photographier le colobe rouge de Bouvier et établir la répartition actuelle de cette espèce unique de primates en République du Congo. Guidés par des habitants de la région connaissant bien les vocalisations et le comportement des colobes rouges, l'équipe a trouvé un groupe de colobes rouges dans les forêts marécageuses le long de la rivière Bokiba, dans le parc national de Ntokou-Pikounda. « Nos photos sont les premières au monde et confirment que l'espèce n'est pas éteinte », a déclaré M. Devreese.
La WCS a contribué à la recherche du colobe rouge de Bouvier en apportant un soutien logistique et en fournissant des données d'étude inédites sur les colobes rouges du nord du Congo.
« Nous sommes très heureux que Lieven et Gaël aient pu atteindre leur objectif, qui était non seulement de confirmer que le colobe rouge de Bouvier existe toujours, mais aussi de prendre une photo très nette d'une mère et de son petit », a déclaré le Dr Fiona Maisels de la WCS. Heureusement, bon nombre de ces colobes vivent dans le parc national récemment classé et sont protégés contre les menaces telles que l'exploitation forestière, l'agriculture et les routes, qui peuvent toutes conduire à une augmentation de la chasse. »
Le colobe rouge de Bouvier (Piliocolobus bouvieri) est une espèce de singe endémique de la République du Congo, dont on ne sait pratiquement rien. Il a été considéré dans le passé comme une sous-espèce d'un groupe taxonomique plus large de colobes, mais les classifications les plus récentes le considèrent comme une espèce à part entière.
L'espèce a été décrite pour la première fois en 1887 et n'est connue que par quelques spécimens de musée collectés dans trois localités il y a plus de 100 ans. Les auteurs d'un ouvrage publié en 1949 mentionnent que l'espèce est présente dans les forêts marécageuses entre le cours inférieur des fleuves Likouala et Sangha, ainsi que le long du fleuve Alima, plus au sud. Les dernières observations non vérifiées du colobe rouge de Bouvier remontent aux années 1970.
Des études récentes menées par la WCS avaient déjà recensé des colobes rouges dans l'actuel parc national de Ntokou-Pikounda en 2007 et 2014, mais ils étaient très rarement observés et aucune photo n'avait été prise. La nouvelle observation et la photo confirment la présence de ce primate menacé dans le nord du Congo. Cependant, les colobes rouges (il en existe plusieurs espèces) ne fuient généralement pas les humains, mais les regardent depuis les arbres, un comportement malheureux qui les a rendus très rares partout où les chasseurs sont actifs. Ils sont fortement menacés par la demande croissante de viande de brousse dans la région, un commerce qui menace également les primates de plus grande taille tels que les gorilles et les chimpanzés.
James Deutsch, vice-président chargé de la stratégie de conservation à la WCS, a déclaré : « La confirmation que le colobe rouge de Bouvier prospère toujours dans cette région nous rappelle qu'il existe encore des endroits sauvages pratiquement intacts sur Terre, et devrait nous inciter tous à les sauver avant qu'il ne soit trop tard. »