- Les éléphants, ces « jardiniers de la forêt », apprennent de leurs mères comment trouver de la nourriture, comprendre leur habitat forestier complexe et interagir avec les autres éléphants.
- Les scientifiques avertissent que le massacre des femelles les plus âgées et les plus sages, gardiennes de la forêt et du savoir social de leur communauté, pourrait avoir des répercussions en cascade sur l'intégrité de l'écosystème.
Les scientifiques travaillant pour la Wildlife Conservation Society, l'université de Stirling et l'Amboseli Trust for Elephants affirment que le braconnage intensif des éléphants de forêt entraînera la disparition des matriarches les plus âgées et les plus sages, qui sont de véritables encyclopédies vivantes de leur vaste domaine forestier. Les femelles les plus âgées guident et enseignent à leurs petits où trouver de la nourriture et des minéraux, quoi manger, comment transformer les aliments difficiles à digérer et comment éviter les dangers. Sans ces mères, la vie sociale des éléphants de forêt et leur compréhension de leur écosystème seront perdues. Cela aggrave la perte de fonctionnalité de l'écosystème déjà en cours en raison de la disparition de ces disperseurs de graines et jardiniers de la forêt les plus efficaces.
Selon eux, les futurs plans de conservation de ce cousin moins connu de l'éléphant de savane africain doivent inclure des stratégies qui tiennent compte des changements dans la structure sociale des éléphants, de l'intégrité de leur habitat et de la pression exercée par la croissance démographique.
L'essai intitulé « Conséquences pour les éléphants et les forêts : braconnage et changements anthropiques » est publié dans la version en ligne de Conservation Biology. Les auteurs sont : Thomas Breuer, de la Wildlife Conservation Society ; Fiona Maisels, de la Wildlife Conservation Society et de l'université de Stirling ; et Vicki Fishlock, de l'Amboseli Trust for Elephants et de l'université de Stirling.
« Nous sommes conscients du déclin catastrophique des éléphants de forêt depuis 2013 », a déclaré le Dr Thomas Breuer, conservationniste à la WCS et auteur principal de l'article. « Mais, comme pour les éléphants de savane, les conséquences sont les plus graves lorsque nous perdons les matriarches. »
Les scientifiques qui mènent des études à long terme sur les éléphants de savane ont documenté les effets nombreux et durables du braconnage et d'autres formes de perturbation anthropique sur leur comportement. Par exemple, les éléphants de savane exposés au braconnage deviennent plus nocturnes et plus craintifs en dehors des zones protégées, qui peuvent alors devenir plus peuplées et subir les effets d'un pâturage et d'un broutage accrus.
La perte d'animaux âgés, mâles et femelles, affecte la capacité des populations à rester socialement stables et prive les autres éléphants des compétences de survie des membres les plus expérimentés. Les matriarches éléphantes guident leurs familles vers des ressources essentielles - l'eau dans les savanes ou les rares arbres fruitiers dans les forêts tropicales - et détiennent des connaissances géographiques et sociales acquises au fil des décennies.
Breuer et ses coauteurs affirment que les éléphants de forêt subissent probablement les mêmes changements comportementaux et écologiques que les éléphants de savane dans leurs écosystèmes, et qu'ils en sont également responsables. Les éléphants de forêt jouent un rôle crucial dans la dispersion des graines de nombreuses espèces de plantes et d'arbres, le maintien des réseaux de sentiers et des clairières naturelles, ainsi que la distribution et le renouvellement des nutriments du sol sur de vastes zones. Leur rôle d'ingénieurs de l'écosystème permet de préserver les habitats dont dépendent de nombreuses autres espèces végétales et animales.
« Nous devons partir du principe que ces perturbations de la société des éléphants de forêt et de l'écologie de la forêt tropicale sont bien réelles, et que ces hypothèses doivent être intégrées dans les plans de conservation », a déclaré le Dr Vicki Fishlock.
Le maintien de la fonctionnalité des écosystèmes forestiers nécessite des stratégies de lutte contre le braconnage et le trafic afin de mettre fin aux massacres et de permettre aux populations d'éléphants survivantes de se reconstituer. Les enseignements tirés de la disparition des éléphants en Afrique de l'Ouest devraient être utilisés pour favoriser la coexistence entre les humains et les éléphants autour des refuges, jusqu'à ce que ces derniers se sentent suffisamment en sécurité pour recoloniser leur ancien territoire. La protection de la socialité complexe des éléphants de forêt et de leur expérience empêche les perturbations en aval pour les éléphants et leurs habitats et nécessite une évaluation systématique de l'efficacité des réseaux d'aires protégées, y compris la connectivité entre les sites. Enfin, les auteurs soulignent la nécessité de mieux comprendre l'impact du braconnage sur le cycle de vie et l'organisation sociale des éléphants de forêt.