La première étude du genre révèle l'ampleur réelle du problème auquel est confronté le mammifère le plus illégalement commercialisé au monde.
Selon une nouvelle étude menée par l'université du Sussex, la WCS (Wildlife Conservation Society) et d'autres groupes, la chasse aux pangolins, le mammifère le plus illégalement commercialisé au monde, a augmenté de 150 % dans les forêts d'Afrique centrale entre les années 1970 et 2014.
Cette première étude du genre, qui vient d'être publiée dans Conservation Letters, révèle l'ampleur réelle de l'exploitation des pangolins à travers le continent. L'équipe internationale de chercheurs, composée de scientifiques et de membres d'organisations de protection de la nature, estime qu'entre 0,4 et 2,7 millions de pangolins sont capturés chaque année dans les forêts du Cameroun, de la République centrafricaine, de la Guinée équatoriale, du Gabon, de la République démocratique du Congo et de la République du Congo.
L'équipe a utilisé les données de 113 sites dans 14 pays africains pour estimer le nombre total de pangolins capturés chaque année. Cette nouvelle étude révèle que les pangolins sont désormais plus recherchés que l'ivoire d'éléphant : la proportion de pangolins dans le nombre total de vertébrés tués a été multipliée par 50 au cours des quarante dernières années.
Les pangolins sont chassés et commercialisés pour leur viande et leur utilisation dans la médecine traditionnelle dans toute leur aire de répartition en Afrique. Des données récentes montrent également une augmentation du commerce des pangolins africains vers certains pays d'Asie. Les chercheurs montrent que le prix des pangolins a augmenté sur les marchés urbains depuis les années 1990, avec une multiplication par 5,8 du prix du pangolin géant, très recherché malgré sa protection.
L'équipe appelle les gouvernements de tout le continent à renforcer leur capacité à faire respecter les interdictions commerciales internationales, à lancer des programmes d'éducation et de sensibilisation et à surveiller les populations de pangolins.
Daniel Ingram, auteur principal de l'étude de l'université du Sussex, a déclaré : « Notre nouvelle étude montre que les pangolins africains sont en danger. Nous avons maintenant la possibilité de faire en sorte que ces espèces ne subissent pas le même déclin que les pangolins asiatiques. Si nous n'agissons pas maintenant pour mieux comprendre et protéger ces animaux charismatiques, nous risquons de les perdre à l'avenir. »
Fiona Maisels, scientifique en conservation à la WCS et co-auteure de l'étude, a déclaré : « Les pangolins sont extrêmement difficiles à observer, et encore plus à surveiller. Ils sont nocturnes ; pendant la journée, ils vivent sous terre ou perchés dans les arbres, ils ne font pas de bruit, ne construisent pas de nids visibles et ne laissent pas de crottes facilement reconnaissables, contrairement aux autres espèces sauvages que nous surveillons. À ce jour, nous n'avons aucun moyen d'estimer combien il en reste dans les forêts d'Afrique centrale. Ce que nous savons, c'est que pas moins de 2,7 millions d'animaux de trois espèces d'Afrique centrale (et une d'Afrique australe) sont capturés chaque année. Nous devons trouver rapidement comment surveiller ces espèces et interdire leur commerce international si nous voulons protéger ces espèces menacées. »
M. Ingram a ajouté : « Comparés à d'autres espèces, les pangolins africains sont relativement peu connus et n'ont attiré l'attention internationale que ces dernières années. Avec l'intensification de la chasse, il est essentiel d'étudier le lien entre cette pratique et le commerce illégal d'espèces sauvages. L'engagement des gouvernements et des populations locales sera déterminant pour la conservation des pangolins africains. »
Le professeur Jörn Scharlemann, de l'université du Sussex, a déclaré : « La surexploitation est l'une des principales pressions qui poussent les espèces sauvages, comme les pangolins, vers l'extinction, mais les données permettant d'évaluer les pressions sous-jacentes au déclin des espèces sont rares.
« La compilation des données issues d'études locales menées par des centaines de chercheurs nous permet de fournir des informations essentielles sur l'exploitation régionale des pangolins africains à un moment critique pour la survie de ces espèces. Le regroupement de ces études individuelles nous permet d'avoir une vue d'ensemble qui peut aider à éclairer les politiques de conservation et fournir aux gouvernements du monde entier les preuves nécessaires pour intensifier leurs efforts et prendre des mesures. »
L'étude collaborative, intitulée « Assessing wide-scale pangolin exploitation by scaling local data », a été publiée dans la revue Conservation Letters et peut être consultée ici. L'équipe internationale comprenait des chercheurs des universités du Sussex, de Stirling et de Cambridge, de l'université de Dschang, de l'université technologique de Chinhoyi, de l'université norvégienne des sciences et technologies, de l'université de Kyoto, de l'université Duke, de l'université de Copenhague, de Montana Tech, de l'université de Floride et de l'université Georg-August de Göttingen, ainsi que du Centre pour la recherche forestière internationale (CIFOR), du Centre mondial de surveillance de la conservation de l'environnement des Nations unies, de l'Institut de recherches en écologie tropicale (CENAREST), de la Wildlife Conservation Society, de la Born Free Foundation, du ministère des Forêts et de la Faune sauvage du Cameroun et de l'Agence nationale des parcs nationaux du Gabon.