- Une étude menée par WCS estime que plus de 360 000 gorilles et près de 130 000 chimpanzés vivent encore dans les forêts d'Afrique équatoriale occidentale, soit environ un tiers et un dixième de plus que ce que l'on pensait auparavant.
- Des défenseurs de l'environnement issus de plusieurs organisations et agences gouvernementales ont rassemblé et analysé une décennie de données sur les populations de gorilles des plaines occidentales et de chimpanzés centraux dans le cadre de la plus grande étude jamais réalisée sur ces grands singes.
- Environ 80 % de ces grands singes vivent en dehors des zones protégées, et les gorilles déclinent à un rythme annuel de 2,7 %.
- Les efforts visant à mettre fin au braconnage, à l'exploitation forestière illégale et à la dégradation et la destruction de leur habitat sont essentiels pour sauver les grands singes.
- Le travail de terrain pour cette étude a nécessité 167 années-personnes, les chercheurs ayant parcouru une distance supérieure à l'axe nord-sud de l'Afrique.
Une étude massive menée pendant dix ans sur les gorilles et les chimpanzés d'Afrique équatoriale occidentale a révélé à la fois de bonnes et de mauvaises nouvelles concernant nos plus proches parents. La bonne nouvelle : il y a un tiers de gorilles des plaines occidentales et un dixième de chimpanzés centraux de plus que ce que l'on pensait.
La mauvaise nouvelle : la grande majorité de ces grands singes (80 %) vivent en dehors des zones protégées, et les populations de gorilles diminuent de 2,7 % par an.
L'étude menée par la WCS, intitulée « Guns, germs and trees determine density and distribution of gorillas and chimpanzees in Western Equatorial Africa » (Les armes, les germes et les arbres déterminent la densité et la répartition des gorilles et des chimpanzés en Afrique équatoriale occidentale), est publiée dans le dernier numéro de la revue Science Advances.
Cet article récemment publié a été rédigé par 54 coauteurs issus de plusieurs organisations et agences gouvernementales, dont la WCS (Wildlife Conservation Society), le WWF (World Wide Fund for Nature), l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire, le Jane Goodall Institute, la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) – Surveillance de l'abattage illégal d'éléphants (MIKE), le Lincoln Park Zoo et les universités de Stirling et de Washington, et a impliqué les autorités chargées des zones protégées de cinq pays. Les chercheurs ont collecté des données sur le terrain lors d'enquêtes à pied menées sur une période de 10 ans dans l'aire de répartition des gorilles des plaines occidentales (Gorilla gorilla gorilla) et des chimpanzés centraux (Pan troglodytes troglodytes) – couvrant une superficie de 192 000 kilomètres carrés (72 000 miles carrés, soit l'équivalent de la taille de l'État de Washington) et comprenant certaines des forêts les plus reculées du continent africain.
Les auteurs de l'étude estiment à plus de 360 000 le nombre de gorilles et à près de 130 000 le nombre de chimpanzés dans l'aire de répartition combinée des deux sous-espèces, soit des chiffres supérieurs à ceux précédemment estimés. L'estimation du nombre de gorilles est environ un tiers plus élevée et celle des chimpanzés environ un dixième plus élevée. Ces chiffres révisés proviennent en grande partie de l'affinement de la méthodologie d'enquête, de nouvelles données provenant de zones non incluses auparavant dans les estimations à l'échelle de l'aire de répartition, ainsi que de prévisions concernant les effectifs dans les zones situées entre les sites d'enquête.
« C'est une excellente nouvelle que les forêts d'Afrique équatoriale occidentale abritent encore des centaines de milliers de gorilles et de chimpanzés, mais nous sommes également préoccupés par le fait qu'un si grand nombre de ces primates se trouvent en dehors des zones protégées et sont vulnérables aux braconniers, aux maladies, à la dégradation et à la perte de leur habitat », a déclaré Samantha Strindberg, auteure principale de l'étude et membre de la WCS. Ces résultats peuvent contribuer à l'élaboration de stratégies nationales et régionales de gestion visant à protéger l'habitat restant, à renforcer la lutte contre le braconnage et à limiter les effets du développement sur les grands singes et les autres espèces sauvages. »
Bien que la majorité des grands singes aient été observés en dehors des zones protégées, ils se trouvaient toujours dans de vastes zones forestières proches ou limitrophes des parcs nationaux et réserves existants, loin des centres d'activité humaine. Cela suggère que la protection de vastes zones forestières intactes, avec des zones protégées en leur centre, est essentielle à la conservation des gorilles et des chimpanzés dans cette région.
L'analyse des données a également révélé une baisse annuelle de 2,7 % du nombre de gorilles, ce qui confirme le statut « en danger critique d'extinction » de l'espèce sur la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN. Les chimpanzés sont classés comme « en danger ».
Au total, les chercheurs ont passé environ 61 000 jours (soit 167 années-personnes) sur le terrain pour collecter les données nécessaires à l'étude. Ils ont parcouru plus de 8 700 kilomètres (5 400 miles), soit une distance supérieure à l'axe nord-sud du continent africain ou à la distance entre New York et Londres, afin de collecter des données sur les nids des grands singes qui ont servi à estimer les populations et à établir des tendances.
Dave Morgan, coauteur de l'étude, du Lincoln Park Zoo et du Goualougo Triangle Ape Project, a déclaré : « Les équipes de recherche sur le terrain et les partenariats sont essentiels au succès de ces programmes et à la conservation des gorilles et des chimpanzés. Ces études à long terme nous permettent de formuler des recommandations éclairées concernant les terres protégées et leur gestion afin d'aider les grands singes. »
Les principaux facteurs responsables du déclin des gorilles et des chimpanzés sont la chasse illégale, la dégradation de leur habitat et les maladies. Dans le même temps, il est apparu clairement que là où des gardes forestiers étaient présents, en particulier dans les zones protégées où les forêts sont intactes, les gorilles et les chimpanzés pouvaient prospérer.
David Greer, du WWF, a déclaré : « Tous les grands singes, qu'ils vivent en Afrique ou en Asie, sont menacés par le braconnage, en particulier pour le commerce de viande de brousse. Notre étude a montré que les singes pouvaient vivre en sécurité, et donc en plus grand nombre, dans les sites surveillés que s'il n'y avait aucune protection. »
Fiona Maisels, de la WCS, a déclaré : « Notre étude souligne l'importance cruciale des forêts intactes pour les gorilles et les chimpanzés, ainsi que la nécessité de prévenir l'abattage illégal des forêts de bonne qualité. »
Parmi les autres recommandations formulées par les auteurs en matière de conservation figurent la planification de l'utilisation des terres à l'échelle nationale afin d'éloigner les activités écologiquement néfastes, telles que l'agriculture et la construction de nouvelles routes, des forêts intactes et des zones protégées qui constituent d'importants refuges pour les gorilles et les chimpanzés.
Une autre priorité est la mise en œuvre de pratiques d'exploitation forestière prudentes dans les concessions forestières existantes, conformément aux normes du Forest Stewardship Council (FSC) visant à réduire les impacts sur la faune et les habitats. Ces normes exigent que l'accès aux forêts soit contrôlé, que les anciennes routes forestières soient effectivement désaffectées et que des systèmes de patrouille efficaces soient mis en place pour empêcher la chasse illégale. Il est essentiel de veiller à leur mise en œuvre rigoureuse.
Une menace supplémentaire pour les grands singes – ainsi que pour la santé humaine – est la maladie à virus Ebola. La poursuite des recherches pour mettre au point un vaccin et les moyens de l'administrer est une priorité, tout comme les efforts d'éducation sur les moyens d'éviter la propagation de la maladie et sa transmission entre les humains et les grands singes.
Parmi les 14 taxons de grands singes vivants, les gorilles des plaines occidentales et les chimpanzés de l'Afrique centrale ont les populations restantes les plus importantes. C'est certainement une bonne nouvelle. Cependant, leur préservation future ne peut être considérée comme acquise, étant donné que leur dépendance à un habitat approprié se heurte à la demande locale et mondiale en ressources naturelles provenant de leur habitat, en particulier en dehors des zones protégées, où la plupart d'entre eux vivent.
Selon Hjalmar Kühl, de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire : « La protection de nos gorilles et de nos chimpanzés nécessitera donc un renforcement considérable de la volonté politique à tous les niveaux, national, régional et mondial. Les engagements financiers des gouvernements, des agences internationales pour la conservation des espèces menacées et du secteur privé sont également essentiels pour préserver nos plus proches parents et leurs habitats. »
Liz Williamson, de l'université de Stirling et coordinatrice de la Liste rouge de l'UICN pour les grands singes, a déclaré : « Une combinaison de pratiques industrielles responsables, de politiques de conservation et d'un réseau de parcs et de corridors bien gérés fournirait aux gestionnaires de la faune sauvage une formule gagnante pour la conservation des grands singes en Afrique centrale. Notre étude a révélé qu'il n'est pas trop tard pour assurer l'avenir des gorilles et des chimpanzés. »
Les auteurs de l'étude sont : S. Strindberg ; F. Maisels ; E.A. Williamson ; S. Blake ; E.J. Stokes ; R. Aba'a ; G. Abitsi ; A, Agbor ; R.D. Ambahe ; P.C. Bakabana ; M. Bechem ; A. Berlemont ; B. Bokoto de Semboli ; P.R. Boundja ; N. Bout ; T. Breuer ; G. Campbell ; P. De Wachter ; M. Ella Akou ; F. Esono Mba ; A.T.C. Feistner ; B. Fosso ; R. Fotso ; D. Greer ; C. Inkamba-Nkulu ; C.F. Iyenguet ; K.J. Jeffery ; M. Kokangoye ; H.S. Kühl ; S. Latour ; B. Madzoke ; C. Makoumbou ; G.A.F. Malanda ; R. Malonga ; V. Mbolo ; D.B. Morgan ; P. Motsaba ; G. Moukala ; B.S. Mowawa ; M. Murai ; C. Ndzai ; T. Nishihara ; Z. Nzooh ; L. Pintea ; A. Pokempner ; H.J. Rainey ; T. Rayden ; H. Ruffler ; C.M. Sanz ; A. Todd ; H. Vanleeuwe ; A. Vosper ; Y. Warren ; et D.S. Wilkie.
Cette recherche a été soutenue par l'Agence française de développement ; la Fondation Arcus ; la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) - Surveillance de l'abattage illégal d'éléphants (MIKE) ; le Columbus Zoo and Aquarium ; Conservation International et la Fondation Margot Marsh pour la biodiversité ; le programme « Ecosystèmes forestiers d'Afrique centrale » de l'Union européenne ; le programme « Espèces phares » de l'Union européenne ; la Fondation Odzala-Kokoua ; la Fondation pour l'environnement et le développement au Cameroun ; le Fonds pour l'environnement mondial ; la Fondation Liz Claiborne et Art Ortenberg ; l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire ; le programme Lifeweb Espagne-Programme des Nations unies pour l'environnement ; la Fondation Aspinall ; Total (Gabon) ; Initiative pour les forêts du patrimoine mondial en Afrique centrale de l'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture ; Programme régional pour l'environnement en Afrique centrale (CARPE) de l'Agence des États-Unis pour le développement international ; Fonds pour la conservation des grands singes du Service américain des pêches et de la faune sauvage (USFWS) ; Fonds pour la conservation des éléphants d'Afrique de l'USFWS ; Wildlife Conservation Society ; Groupe de la Banque mondiale ; et Fonds mondial pour la nature Allemagne, Pays-Bas et États-Unis.