La tendance générale à la baisse des deux espèces d'éléphants d'Afrique nécessite un soutien accru de la part des donateurs, des gouvernements des États de l'aire de répartition des éléphants et de la communauté internationale afin de garantir que les populations d'éléphants commencent à se stabiliser et même à se reconstituer.
L'éléphant de savane africain et l'éléphant de forêt sont désormais classés comme « en danger » et « en danger critique d'extinction » dans la Liste rouge des espèces menacées de l'UICNTM. Cette décision fait suite à une récente décision du Groupe de spécialistes des éléphants d'Afrique (AfESG) de l'UICN, qui a estimé que les données scientifiques étaient claires et qu'il fallait désormais considérer les éléphants de forêt et les éléphants de savane, auparavant considérés comme une seule et même espèce (l'éléphant d'Afrique), comme deux espèces distinctes. Depuis sa première inscription sur la Liste rouge en 1986, l'éléphant d'Afrique était considéré comme une seule espèce et classé comme « vulnérable » par l'UICN (à l'exception de 1996, où il avait été classé comme « en danger », avant d'être reclassé).
Cela signifie que ces deux espèces sont désormais reconnues comme étant dans un état de menace accru. L'éléphant de forêt africain est désormais classé comme « en danger critique d'extinction » et l'éléphant de savane africain comme « en danger ». À la suite de cette reclassification, le WWF et la WCS appellent à une vigilance accrue et renouvelée, à l'application des lois, à la lutte contre le braconnage et le trafic, ainsi qu'à la protection de l'habitat de tous les éléphants d'Afrique, en particulier ceux de la forêt, qui sont en danger critique d'extinction.
Depuis la Liste rouge de l'UICN de 2008, la population d'éléphants d'Afrique centrale (principalement des éléphants de forêt), qui représente environ un quart de tous les éléphants d'Afrique, était classée comme plus menacée que les éléphants de savane. Cela s'explique en partie par le fait que l'ivoire des éléphants de forêt est plus dur que celui des éléphants de savane et qu'il est préféré par les sculpteurs japonais, car il peut être sculpté avec beaucoup de finesse.
Si des gouvernements comme celui de la Chine ont fait de grands progrès en fermant leurs marchés nationaux de l'ivoire et en renforçant les mesures de contrôle, il reste encore beaucoup à faire pour réduire la demande. Dans certaines régions d'Afrique, l'effondrement du tourisme dû à la pandémie de COVID-19 fait peser une nouvelle menace d'augmentation du braconnage en raison de la baisse des revenus destinés à financer les mesures de contrôle.
Outre la menace que représente le commerce international de l'ivoire, le déclin de la production fruitière dans la forêt constitue une menace émergente pour les éléphants de forêt. Une étude publiée en septembre 2020 a révélé que le changement climatique avait entraîné une baisse de 81 % de la production de fruits au cours des trente dernières années (1986-2018) dans le parc national de Lope, un site de recherche à très long terme situé dans le centre du Gabon. Cela a entraîné une détérioration de 11 % de l'état physique des éléphants entre 2008 et 2018.
Une étude réalisée en 2016 a révélé que les éléphants de forêt se reproduisent plus lentement et ont un temps de génération plus long (31 ans) que les éléphants de savane. Les éléphants de forêt commencent à se reproduire à un âge plus avancé et avec des intervalles plus longs entre les naissances que les autres espèces d'éléphants. Ils sont donc plus vulnérables au braconnage que leurs cousins de savane, qui se reproduisent plus rapidement, car ils ne peuvent pas « rebondir » aussi rapidement après une réduction de leur population.
Compte tenu de la tendance générale au déclin des deux espèces d'éléphants d'Afrique, les donateurs et les gouvernements doivent accroître leur soutien aux États de l'aire de répartition des éléphants afin de garantir que leurs populations commencent à se stabiliser et même à se reconstituer. En outre, il est essentiel d'intensifier les efforts internationaux pour mettre fin au trafic d'ivoire tout au long de la chaîne, depuis sa source dans les forêts et les prairies d'Afrique jusqu'à ses destinations, partout dans le monde. Avec cette nouvelle classification, il n'y a pas de temps à perdre.
Réaction à cette nouvelle :
Susan Lieberman, vice-présidente de WCS chargée de la politique internationale, a déclaré : « WCS a été témoin des ravages causés par le braconnage des éléphants dans les pays où nous travaillons en Afrique. Cette nouvelle classification de l'UICN est un appel urgent à l'action pour que les gouvernements et la société dans son ensemble redoublent d'efforts pour mettre fin au trafic d'ivoire, que ce soit en Afrique même, le long des vastes routes commerciales ou dans les destinations finales où l'ivoire continue d'être introduit en contrebande. »
« La conservation des éléphants d'Afrique est un élément important du travail du WWF depuis la création de l'organisation et, pour la première fois, les deux espèces ont été évaluées séparément pour la Liste rouge de l'UICN. Leur nouveau statut est un appel urgent à lutter contre les principales menaces qui pèsent sur les deux espèces d'éléphants d'Afrique afin de garantir leur prospérité pour le bien de la nature et des générations futures », déclare le Dr Margaret Kinnaird, responsable de la pratique Wildlife au WWF.