- Une nouvelle étude examine où les chimpanzés ont trouvé refuge face à l'instabilité climatique au cours des 120 000 dernières années
- Les résultats permettent de prévoir comment atténuer les effets du changement climatique sur la biodiversité
Une nouvelle étude fournit des informations sur les endroits où les chimpanzés (Pan troglodytes) ont échappé à l'instabilité climatique pendant les périodes glaciaires et interglaciaires en Afrique au cours des 120 000 dernières années. À l'aide de variables bioclimatiques et d'autres données, l'étude a identifié des zones d'habitat jusqu'alors inconnues, riches en figuiers et en palmiers, où les chimpanzés ont survécu aux changements observés depuis la dernière période interglaciaire.
Les résultats, publiés dans la revue American Journal of Primatology, contribuent à mieux comprendre l'impact du changement climatique sur la biodiversité et les moyens d'atténuer la perte de biodiversité prévue à l'avenir. Cette recherche a été menée par le Centre allemand pour la recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv), l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire et une équipe internationale de plus de 80 collaborateurs issus d'instituts de recherche du monde entier.
Pour leur analyse, les auteurs ont compilé plus de 130 000 observations de chimpanzés enregistrées dans la base de données A.P.E.S. de la Commission de survie des espèces (SSC) de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ainsi que des données du programme panafricain : The Cultured Chimpanzee (PanAf) au MPI-EVA et iDiv, Leipzig (http://panafrican.eva.mpg.de/).
Les chercheurs ont quantifié l'adéquation de l'habitat des chimpanzés à l'aide de modèles de répartition des espèces basés sur les observations de chimpanzés, les données climatiques et la densité humaine, puis ont projeté ces modèles sur des instantanés temporels de reconstructions climatiques à des intervalles pouvant aller jusqu'à 1 000 ans, remontant à la dernière période interglaciaire (il y a 120 000 ans). Pour la première fois, ils ont pu construire un modèle dynamique de l'adéquation de l'habitat au fil du temps, permettant de calculer la stabilité à long terme (c'est-à-dire les refuges glaciaires).
Les résultats montrent que les refuges glaciaires en Afrique ont peut-être été sous-estimés pour les chimpanzés, avec potentiellement jusqu'à 60 000 kilomètres carrés supplémentaires (23 166 miles carrés) dans les forêts de Haute et Basse Guinée en Afrique occidentale et centrale, et dans le rift Albertine en Afrique orientale.
En outre, les résultats fournissent des informations explicites sur l'habitat des chimpanzés et sur la manière dont il a pu évoluer au fil du temps, ce qui permettra à l'avenir de tester des hypothèses sur la manière dont le changement climatique mondial a affecté la diversité génétique et comportementale.
Chris Barratt, auteur principal de l'étude et chercheur postdoctoral à l'iDiv, a déclaré : « En intégrant les estimations du climat passé et de la densité humaine, ainsi que la richesse en espèces de plantes tropicales clés (figuiers et palmiers), cette étude fournit des preuves solides que les refuges glaciaires des chimpanzés sont géographiquement plus vastes qu'on ne le pensait auparavant. Il se pourrait bien que certains de ces refuges méritent un niveau de protection plus élevé que celui dont ils bénéficient actuellement, car ils sont importants pour la persistance des populations et des espèces pendant les périodes de changement global. »
Ces résultats constituent une nouvelle ressource pour comprendre les schémas de diversité génétique et comportementale chez les chimpanzés. Les chimpanzés présentent une diversité génétique très différenciée (par exemple, plus faible en Afrique de l'Ouest et plus élevée en Afrique de l'Est et en Afrique centrale), ainsi que des niveaux élevés de différenciation comportementale en fonction de la variabilité environnementale à laquelle ils sont exposés, y compris les refuges forestiers du Pléistocène.
Hjalmar Kühl, de l'iDiv, et auteur principal de l'étude, a déclaré : « Nous commençons seulement à comprendre comment les changements environnementaux passés ont influencé la diversité des grands singes que nous connaissons aujourd'hui. Une meilleure compréhension de ces processus nous permettra de savoir quand les environnements variables favorisent la diversification et quand ils ne le font pas. Au final, ces connaissances sur les grands singes nous permettront également de mieux comprendre notre propre évolution. »
Fiona Maisels, de la Wildlife Conservation Society et co-auteure de l'étude, a déclaré : « Pour préserver efficacement les chimpanzés (et d'autres espèces) au cours des siècles à venir, il est essentiel de comprendre le passé. Les humains modifient le climat de la planète et ses habitats à un rythme toujours plus rapide. Des approches telles que celles utilisées dans cette étude sont essentielles pour prédire comment ces changements affecteront l'abondance et la répartition de la faune sauvage à l'avenir, et pour garantir l'espace et la sécurité d'une multitude d'espèces. »