Alors que les leaders mondiaux du climat se réunissent à Glasgow pour la Conférence des Parties à la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques (CoP26), une réserve communautaire peu connue de la République du Congo, qui stocke près d'un milliard de tonnes de carbone, célèbre discrètement son 20e anniversaire ce mois-ci.
La réserve communautaire du Lac Télé (LTCR), seule réserve communautaire du Congo, protège le patrimoine naturel de ce site exceptionnel par les populations qui y vivent. La Wildlife Conservation Society (WCS) et le ministère de l'Économie forestière (MEF) du Congo assurent la gestion collaborative de cette réserve de 4 400 kilomètres carrés (1 700 miles carrés) située dans la région de la Likouala.
La région du Lac Télé est une zone humide d'importance internationale classée RAMSAR, composée de forêts marécageuses, de savanes inondées, de prairies flottantes et de tourbières boisées. Elle est située dans la plus grande tourbière tropicale du monde, qui s'étend sur près de 145 000 kilomètres carrés et stocke près de 30 milliards de tonnes de carbone, soit plus que la biomasse totale des arbres du bassin du Congo, ou environ trois fois les émissions industrielles annuelles de carbone de la planète entière.
Le lac Télé abrite une faune et une flore riches, avec la plus forte densité de gorilles connue au monde, ainsi que d'importantes populations de chimpanzés, d'éléphants de forêt, d'hippopotames et une incroyable diversité d'oiseaux, de poissons et de plantes. Vingt mille personnes partagent ce paysage incroyable, réparties dans 27 communautés, qui vivent principalement de la pêche et de l'agriculture.
La richesse de la faune de la région a été confirmée en 1996, à la suite d'études menées par l'UICN. L'année suivante, une guerre civile de deux ans a éclaté au Congo.
Sais Roger Mobongo, membre clé de l'équipe de développement communautaire qui travaille pour le lac Télé depuis ses débuts : « Les armes militaires ont fait leur apparition dans la région après la guerre de 1997, ce qui a entraîné une augmentation du braconnage. La création de la réserve en 2000 était une nécessité. »
En 2001, WCS a signé un partenariat de cogestion afin de soutenir l'engagement du gouvernement à protéger ces zones humides importantes et leur importance pour la faune sauvage, le climat et les moyens de subsistance locaux. La collaboration fructueuse entre le MEF, WCS et les communautés locales a contribué à réduire le braconnage grâce au déploiement d'écogardes dans toute la réserve.
Pour Gérard Bondeko, coordinateur communautaire également impliqué dans le lac Télé depuis 20 ans, « la prise de conscience des populations » quant à l'importance de préserver leur environnement est encore plus importante que la présence des gardes.
« Les preuves de la présence des animaux sont plus importantes aujourd'hui. Lorsque nous parlons aux habitants, ils nous disent qu'ils ont vu des animaux là où il n'y en avait pas auparavant », explique M. Bondeko.
Fin 2020, par exemple, un gorille solitaire a surpris le village d'Iyahou en passant plusieurs semaines paisiblement près des habitants. Surnommé « Gentil », cet étonnant primate a ensuite été suivi jusqu'à son retour au cœur de la forêt par les équipes de la réserve afin d'assurer sa sécurité.
« La réserve a apporté son soutien au développement agricole, à la production de maïs, de manioc, d'arachides et de cacao, en utilisant des techniques innovantes », poursuit Gérard. « Nous avons introduit une variété améliorée de cacao, qui produit des cabosses en deux ans et demi. Aujourd'hui, les personnes qui ont reçu des plants sont prêtes à produire. L'objectif est d'amener les communautés à participer au développement d'une économie verte. »
Cependant, Lac Télé continue de faire face à des défis majeurs. « La plus grande menace aujourd'hui est celle des feux de brousse, qui affectent les habitats des animaux et risquent d'ensabler les rivières », explique Roger Mobongo.
« Vingt mille personnes dépendent des ressources naturelles de la réserve, les défis sont donc nombreux », ajoute Bola Madzoke, responsable de la surveillance écologique et originaire de Lac Télé. « Mais les gens comprennent les enjeux. »
Lac Télé emploie aujourd'hui 55 personnes, dont la majorité sont issues de la réserve, ce qui en fait l'un des principaux employeurs de la région.
Par le passé, la réserve a pu travailler avec les communautés sur des questions clés, telles que les meilleures pratiques de pêche durable. Grâce à des réunions villageoises, à l'éducation à l'environnement, à des spots radio, à des films et à des affiches de sensibilisation, l'équipe est impatiente de relever ces défis pour le bien de toute la réserve.