Une étude sans précédent publiée aujourd'hui révèle l'état alarmant des populations d'éléphants d'Afrique au cours des 50 dernières années. Les espèces d'éléphants de forêt et de savane ont connu un déclin généralisé en raison de la surexploitation et de la perte de leur habitat, reflétant la tendance mondiale qui touche les animaux de grande taille.
Publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, cette étude a analysé des centaines de recensements effectués entre 1964 et 2016 sur 475 sites répartis dans 37 pays africains. Afin de surmonter la complexité des données et les différentes approches de gestion de la faune sauvage sur une longue période, l'équipe s'est concentrée sur l'estimation des tendances par unité de population plutôt que sur le nombre total d'individus.
Voici les principales conclusions :
· Déclin moyen de 90 % des populations d'éléphants de forêt africains
· Un déclin moyen de 70 % des populations d'éléphants de savane
· Un déclin moyen combiné de 77 % pour les deux espèces à l'échelle du continent
Les tendances démographiques varient considérablement. Certaines populations ont complètement disparu, tandis que d'autres affichent une croissance rapide. L'Afrique australe, par exemple, a connu une augmentation moyenne de 42 % des populations d'éléphants de savane, tandis que seulement 10 % des populations recensées en Afrique orientale ont augmenté. Aucune population d'éléphants n'a augmenté dans les savanes du nord, et beaucoup ont disparu.
Selon Boo Maisels, scientifique spécialisé dans la conservation à la Wildlife Conservation Society (WCS) et coauteur de l'étude, « si la situation générale est décourageante pour les éléphants de forêt et de savane, nous constatons que certaines populations restent stables, voire en augmentation. Parmi les exemples d'éléphants de forêt, on peut citer ceux du parc national de Nouabale-Ndoki en République du Congo et du parc national de Mbam et Djerem au Cameroun ; et pour les éléphants de savane, les écosystèmes de Katavi-Rukwa et Ruaha-Rungwa en Tanzanie, et le paysage KAZA en Afrique australe. Nos résultats montrent que si elles sont bien protégées et gérées, les populations d'éléphants peuvent encore augmenter malgré les pressions croissantes qui pèsent sur elles et leurs habitats. En effet, les éléphants ont plus que jamais besoin de notre aide. »
George Wittemyer, auteur principal et expert en éléphants chez Save the Elephants, a souligné l'importance d'identifier les régions où les populations d'éléphants ont augmenté. « Cette étude nous aide à identifier les mesures de conservation efficaces dans différents contextes. Nous devons élaborer et mettre en œuvre un ensemble de solutions efficaces pour relever les divers défis auxquels les éléphants sont confrontés en Afrique. »
Cette étude fournit des informations cruciales sur l'état de conservation des éléphants, en mettant en évidence les domaines préoccupants et les possibilités de tirer des enseignements des réussites enregistrées dans les régions ou les sites où les populations restent stables ou en augmentation. Alors que les menaces qui pèsent sur ces espèces emblématiques continuent de s'intensifier, cette analyse exhaustive offre des orientations précieuses pour les efforts de conservation futurs. Des exemples de réussite montrent qu'avec une bonne gestion et des efforts de protection, les populations d'éléphants peuvent se rétablir et prospérer.
# # #
À propos de Save the Elephants
Save the Elephants œuvre pour assurer l'avenir des éléphants. Spécialisée dans la recherche sur les éléphants, cette organisation fournit des informations scientifiques sur le comportement, l'intelligence et les déplacements à longue distance des éléphants et les applique aux défis liés à la survie des éléphants et à leur coexistence harmonieuse avec l'humanité. Des techniques de suivi de pointe aident à planifier les paysages, tandis que des clôtures en forme de ruches, entre autres outils, offrent protection et revenus aux populations vivant avec les éléphants. Des programmes d'éducation et de sensibilisation permettent de partager ces connaissances avec les communautés locales, véritables gardiennes de ce riche patrimoine. Save the Elephants (www.savetheelephants.org) gère l'Elephant Crisis Fund (www.elephantcrisisfund.org) en partenariat avec le Wildlife Conservation Network, qui apporte un soutien flexible et réactif aux ONG luttant contre le commerce de l'ivoire, promouvant la coexistence entre les humains et les éléphants et protégeant les habitats des éléphants.