Ce rapport est le premier à évaluer de manière exhaustive l'état de conservation mondial des tourbières, qui stockent plus de carbone que toute la biomasse forestière mondiale combinée. Il appelle à une action urgente pour protéger cet écosystème négligé, notamment en renforçant les droits fonciers des Peuples Autochtones.
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Une nouvelle étude publiée aujourd'hui révèle que les tourbières, un réservoir de carbone essentiel dont beaucoup de gens n'ont jamais entendu parler, sont dangereusement sous-protégées, ce qui met en péril le climat mondial. Couvrant seulement 3 % de la surface de la Terre, ces zones humides terrestres stockent 600 milliards de tonnes de carbone, soit plus que toute la biomasse forestière mondiale combinée, mais seulement 17 % des tourbières se trouvent dans des aires protégées.
Ce chiffre contraste fortement avec le niveau de protection accordé à d'autres écosystèmes menacés, tels que les mangroves (42 %), les marais salants (50 %) et les forêts tropicales (38 %). Parallèlement, près d'un quart des tourbières mondiales sont soumises à une forte pression humaine, l'agriculture constituant la principale menace à l'échelle mondiale.
La nouvelle étude, intitulée « Mismatch Between Global Importance of Peatlands and the Extent of their Protection » (Inadéquation entre l'importance mondiale des tourbières et l'étendue de leur protection), publiée aujourd'hui dans la revue Conservation Letters, présente la première évaluation mondiale de l'état de conservation des tourbières dans le monde. Ces zones humides accumulent des matières organiques partiellement décomposées, empêchant ainsi le rejet de milliards de tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Mais les tourbières émettent ce CO2 lorsqu'elles sont asséchées, perturbées, exploitées ou complètement détruites pour accéder à leurs ressources (par exemple, l'exploitation minière ou forestière) ou pour les convertir à d'autres usages, tels que l'agriculture.
« Cette étude est une véritable référence sur l'état actuel de la conservation et de la gestion des tourbières à l'échelle mondiale », a déclaré le Dr Kemen Austin, auteur principal de l'étude et directeur scientifique de la Wildlife Conservation Society. « Nos recherches révèlent que ces écosystèmes vitaux sont loin d'être protégés comme ils le devraient. »
Les auteurs soulignent que la libération du carbone stocké dans les tourbières entraînerait des niveaux dangereux de gaz à effet de serre. Si les tourbières ne sont pas protégées, leurs réserves de carbone seront gravement menacées et pourraient également mettre en péril l'approvisionnement mondial en eau douce, car les tourbières contiennent 10 % de l'eau douce non gelée de la planète. Elles sont également riches en biodiversité, abritant une variété extraordinaire de mousses, de plantes à fleurs, d'oiseaux, d'escargots, de poissons et de papillons.
Les pays qui possèdent le plus de tourbières sont le Canada, la Russie, l'Indonésie, les États-Unis, le Brésil, la République démocratique du Congo, la Chine, le Pérou, la Finlande et la République du Congo. Ces dix pays abritent 80 % des tourbières mondiales. Les cinq premiers en possèdent 70 %.
L'étude révèle qu'au moins un quart (27 %) des tourbières mondiales se trouvent sur les terres des Peuples Autochtones, où elles ont été préservées par ces communautés. À l'échelle mondiale, l'étude indique qu'au moins 1,1 million de kilomètres carrés de tourbières se trouvent sur les terres desPeuples Autochtones et que plus de 85 % des tourbières situées sur les terres des Peuples Autochtones ne font pas partie d'autres types de zones protégées.
Selon les auteurs, le renforcement des droits fonciers des Peuples Autochtones peut conférer des avantages considérables aux tourbières qu'ils gèrent, ainsi qu'à d'autres écosystèmes.
« Notre étude révèle un fait très important : les Peuples Autochtones sont déjà d'importants gardiens des tourbières », a déclaré Paul Elsen, PhD, auteur de l'étude et directeur de la planification de la conservation à la Wildlife Conservation Society. « C'est important car cela signifie que nous pouvons améliorer la conservation des tourbières en renforçant les droits fonciers des Peuples Autochtones, une tendance que nous observons déjà dans de nombreux pays. Nous devons donc poursuivre ces efforts. »
Les tourbières sous pression
L'étude révèle que près d'un quart des tourbières sont soumises à une forte pression due à l'empiètement humain. Environ 15 % des tourbières ont été drainées pour l'agriculture, tandis que 5 à 10 % supplémentaires sont dégradées d'une manière ou d'une autre, notamment par l'élimination de leur végétation indigène. Ce taux est encore plus élevé dans les régions tropicales, où l'on estime que plus de 40 % des tourbières ont été dégradées. Dans certains cas, les tourbières sont drainées et brûlées, ce qui émet d'énormes quantités de carbone dans l'atmosphère. Entre 1,5 et 2,5 milliards de tonnes d'émissions de gaz à effet de serre sont émises chaque année par les tourbières perturbées et endommagées dans le monde.
L'étude montre également que près de la moitié des tourbières tempérées et tropicales situées dans des zones protégées sont encore soumises à une pression moyenne à forte due à l'empiètement humain. Les auteurs concluent que « la conservation et la gestion durable de la quasi-totalité des tourbières non dégradées restantes, ainsi que la restauration de la quasi-totalité des tourbières dégradées, sont essentielles pour limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C ».
Bien que de nombreuses communautés locales connaissent depuis longtemps les tourbières — également appelées marais, marécages, mares et muskeg — comme une source importante d'eau douce et un habitat pour diverses espèces végétales et animales, celles-ci ont peut-être été laissées sans protection parce qu'elles sont éloignées, difficiles d'accès, pas toujours faciles à convertir à l'agriculture, à l'exploitation minière ou à d'autres industries, et ont été considérées comme des terres incultes improductives.
« Les négociations multilatérales sur le changement climatique organisées par la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques offrent une occasion importante de faire de la conservation des tourbières une priorité climatique », a déclaré Austin. « Mais d'après les contributions nationales déterminées que les pays ont soumises à ce jour, la perturbation et la dégradation continues des tourbières mondiales ne suscitent que très peu d'attention en tant que source importante et évitable d'émissions de GES. »
À quelques exceptions près, comme l'Indonésie et le Royaume-Uni, la plupart des pays ne disposent pas de stratégies globales pour les tourbières afin de soutenir leurs plans nationaux en matière de climat.
Et si certains pays soulignent l'importance des tourbières dans leurs plans climatiques, ils peuvent encore rencontrer des difficultés pour traduire ces objectifs en politiques coordonnées et en mesures de conservation.
« Les tourbières offrent une opportunité énorme pour aider à résoudre la crise climatique », a déclaré Austin. « Si nous agissons maintenant pour préserver les tourbières, nous pourrons en tirer d'énormes avantages, à un coût relativement faible. »