Avec leurs flancs d'un rouge intense striés de rayures blanches parfaites, les bongos sont l'une des antilopes les plus remarquables d'Afrique. Lors de récents vols de surveillance au-dessus du parc national de Nouabale-Ndoki, un grand troupeau de bongos a été observé dans l'une des clairières de la région, ce qui est très rare. Cette espèce charismatique a subi un grave déclin de sa population locale en 1997. Cette mortalité massive, qui s'est propagée dans les forêts du nord du Congo, a été causée par une invasion de mouches piqueuses, les Stomoxys. Ces mouches ont épuisé les plus grandes antilopes de la forêt, les exposant à un risque accru de prédation et les privant de l'énergie nécessaire pour se nourrir et se reproduire. Le nombre de bongos a rapidement diminué. Dans certaines zones où les bongos étaient autrefois des visiteurs réguliers, les chercheurs ont constaté la disparition complète de l'espèce.
Au même moment, les bongos étaient recherchés par les chasseurs de trophées de la région. La chasse au trophée présente des avantages et des inconvénients. Si elle est pratiquée de manière durable, en collaboration avec les communautés locales et les autorités chargées de la conservation, la chasse peut créer des emplois nécessaires dans la région et protéger la faune sauvage. Mais les pratiques de chasse non durables peuvent être néfastes. Chaque année, la société de chasse opérant dans la périphérie du parc national de Nouabale-Ndoki se voyait attribuer un quota de chasse de 15 bongos, alors qu'il n'existait aucune estimation précise de la population de bongos dans la région. Ce quota semblait élevé en raison de la faible densité de population générale des bongos et de la spécificité de leur habitat. La population de bongos de la région s'était-elle complètement remise de la disparition des mouches Stomoxys ? Combien restait-il dans la région ? Et un prélèvement annuel de 15 bongos était-il durable ?
Pour trouver des réponses à ces questions, le département de recherche du parc national de Nouabale-Ndoki a lancé un projet spécifique visant à déterminer l'abondance des bongos afin d'aider le gouvernement congolais à établir des lignes directrices pour des pratiques de chasse durables dans la région. Les bongos étant très rares et insaisissables, les méthodes habituelles d'estimation de l'abondance de la faune sauvage ne fonctionnent pas. Un réseau de pièges photographiques a donc été mis en place afin de pouvoir compter de manière plus fiable la population de bongos de la région et déterminer sa structure. Pendant deux ans, des paires de pièges photographiques ont été déplacées à travers un réseau couvrant la quasi-totalité de la concession de Kabo, y compris les zones connues pour abriter des bongos. Chaque paire de caméras a été placée de manière à capturer le motif rayé unique des deux côtés du bongo, ce qui a permis aux chercheurs d'identifier les individus et de noter quand et où ils ont été recapturés. Les chercheurs ont ainsi pu estimer le nombre de bongos dans la concession de chasse safari. Une modélisation plus poussée a permis de mieux comprendre les conséquences des différents niveaux de chasse et des éventuelles épidémies futures de mouches Stomoxys sur la population.
À l'issue de l'étude, le rapport présenté au ministère de l'Économie forestière a été validé et les quotas proposés ont été adoptés en août 2017. Non seulement le ministère a réduit les quotas de chasse au bongo et au buffle de 15 à 3 et 5 respectivement par an, mais après avoir examiné les résultats de l'enquête, il a conclu que les quotas précédents n'étaient pas durables et a décidé de réduire également les quotas de toutes les espèces figurant sur la liste de chasse safari, y compris plusieurs espèces de céphalophes et de potamochères rouges.
Les chercheurs de la Fondation Nouabale-Ndoki qui ont mené l'étude ont été formés aux techniques d'enquête et d'analyse par pièges photographiques, en collaboration avec deux agents du CNIAF (Centre National d'Inventaire et d'Aménagement des Ressources Forestières - CNIAF). Les deux représentants du CNIAF qui ont suivi cette formation ont acquis une compréhension suffisamment solide de l'étude pour jouer un rôle important dans sa présentation et sa défense auprès du ministère. Cette étroite collaboration entre le parc et les autorités gouvernementales a abouti à une victoire pour la faune sauvage. Le mois prochain, lorsque la saison de chasse reprendra, les chasseurs de trophées retourneront dans leur concession à la périphérie du parc. À présent, si les lois et les quotas de chasse sont correctement appliqués, on peut espérer que les générations futures du Congo continueront à voir ces spectaculaires troupeaux d'antilopes bongo, une espèce rare, dans les bais de la région.