Marcel Ngangoue a remporté le African Ranger Award 2019, qui récompense et soutient les réalisations et les efforts des écogardes qui luttent contre le déclin rapide des espèces sauvages africaines dû au braconnage, à la perte d'habitat et au commerce illégal d'animaux sauvages.
Marcel a fait ses débuts au PNNN en tant qu'adjoint du conservateur du parc à l'époque, puis en tant que premier responsable de la lutte contre le braconnage pour le Projet de gestion des écosystèmes dans la périphérie du PNNN (PROGEPP), à partir de 1998, avant d'étendre ses activités aux concessions de Kabo, Loundougou et Pokola pour la lutte contre le braconnage et la sécurité de la zone tampon du PNNN. Il a travaillé comme responsable de la lutte contre le braconnage avec WCS au sein du PROGEPP, puis a quitté son poste pour suivre une formation de deux ans à l'École de la faune sauvage de Garoua au Cameroun. À son retour, il a été nommé à l'Unité spéciale de lutte contre le braconnage (USLAB) de la concession de Betou-Missa, au nord du PNNN. Il est revenu au NNNP en 2015 en tant que conservateur du parc.
Marcel Ngangoue (debout à gauche du podium) avec d'autres écogardes lors de la cérémonie. Crédit : Flore Monteau/WCS
Pourquoi avez-vous décidé de devenir écogarde ?
Mon père était bûcheron. Depuis mon enfance, je savais que je voulais travailler dans le domaine forestier. J'ai eu la chance de fréquenter l'École nationale des eaux et forêts, où j'ai appris tout le processus d'exploitation forestière, depuis la stratification, le comptage, le tri, l'abattage, le marquage et la coupe jusqu'à l'évacuation. Au cours de mes études sur l'industrie du bois, j'ai découvert le domaine de la conservation. J'ai toujours été passionné par la gestion des aires protégées, mais après avoir obtenu mon diplôme de l'École de faune de Garoua au Cameroun, j'ai découvert mon amour pour la protection des animaux sauvages. J'ai réalisé qu'ils étaient massacrés de manière excessive par les hommes, et à partir de là, je me suis engagé en faveur de la durabilité des espèces protégées.
« Dans un monde où la croissance démographique va de pair avec la demande d'espace, une aire protégée est une oasis. »
Quelles sont vos tâches générales ?
Travailler à la conservation d'une aire protégée est une responsabilité exigeante, car je dois me concentrer à la fois sur l'amélioration du bien-être de la nature et de la population locale. Le plus important est de se souvenir de ce qu'était l'aire protégée et de conserver une vision à long terme de ce qu'elle peut devenir à l'avenir. Ce n'est pas une tâche facile. Dans un monde où la croissance démographique va de pair avec la demande d'espace, une aire protégée est une oasis.
Je suis chargé de veiller à l'équilibre entre la conservation et le développement des ressources. Mon travail consiste à entretenir de bonnes relations avec les populations locales, à accueillir les touristes, à planifier des projets et à surveiller les espèces protégées.
Quelles sont les principales difficultés que vous rencontrez dans votre lutte contre le braconnage ?
Ndoki est l'une des premières forêts au monde à n'avoir jamais été exploitée ni habitée. Elle fait partie du Tri-National de la Sangha, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Mais protéger Ndoki est de plus en plus difficile, car les braconniers utilisent des modes opératoires très complexes et des armes militaires.
En 1996, au tout début de ma carrière dans la conservation, alors que je travaillais comme conservateur adjoint pour le secteur est du parc national de Nouabalé-Ndoki, nous menions une patrouille sur le terrain au nord-est du parc. Nous sommes tombés dans une embuscade, suivie d'un échange de tirs entre les braconniers et notre équipe. Heureusement, personne n'a été blessé, même si le groupe de braconniers était plus nombreux et mieux armé que nous.
Aujourd'hui, grâce à la gestion efficace de la Fondation Nouabalé-Ndoki, un partenariat public-privé entre WCS et le gouvernement congolais, la population d'éléphants est restée stable depuis 2006.
« Il est de plus en plus difficile de protéger Ndoki, car les braconniers utilisent des modes opératoires très complexes et des armes militaires. »
Quelle a été l'expérience la plus émouvante de votre carrière ?
En 2016, après des mois d'enquête soutenue par les forces de l'ordre, nos équipes ont repéré le chef de l'un des plus grands gangs de braconniers de la région, Castro, lors d'une chasse. Il a été arrêté et condamné à 3 ans de prison. Mais alors qu'il était transféré à la prison, il a réussi à échapper à la police et a disparu sans jamais purger sa peine. Castro était toujours en fuite et continuait à voler de l'ivoire et des armes à feu avec son nouveau gang, le redoutable « Guyvanho ». Nous l'avons arrêté à nouveau en 2017 et il a été condamné à 5 ans de prison. Cependant, après une semaine, il a réussi à se faire libérer et est retourné dans le parc pour continuer à braconner. En mai 2019, son groupe a tiré sur une mission mixte composée de forces de l'ordre et d'éco-gardes. Un lieutenant de police a été grièvement blessé et une éco-garde du parc national a été blessée. Castro a finalement été arrêté en juillet 2019. Nous espérons que cette fois-ci, il purgera l'intégralité de sa peine.
Ma dernière expérience douloureuse a été la mort d'un de mes écogardes en 2018. C'était lors d'une mission de patrouille au sud du parc national de Nouabalé-Ndoki, dans la zone périphérique. Il avait quitté sa tente pendant la nuit pour mener à bien sa mission et a été mordu par un serpent. Il n'a pas survécu à la morsure.
Que signifie pour vous le African Ranger Award ?
Après 23 ans passés comme écogarde, le African Ranger Award est le couronnement de ce travail. Pour moi, c'est un symbole de reconnaissance, de validation et d'espoir pour les hommes et les femmes qui défendent la nature. J'appelle les futures générations d'écogardes qui prendront le relais de la protection des aires protégées : soyez passionnés et ayez confiance en vous, car le soleil se lèvera.
Je suis bien conscient de l'insuffisance des réglementations nationales et du fait que la profession d'écogarde n'est pas toujours valorisée ici. J'exhorte le gouvernement à continuer de promouvoir la formation et le développement de la gestion des écogardes grâce à des partenariats internationaux, afin d'améliorer la visibilité de cette noble profession.
Aux nouveaux écogardes, je dis : alignons-nous tous pour les batailles futures, nos idéaux de conservation l'emporteront.