Un crocodile relâché avec les lianes encore visibles autour de sa gueule (B.Evans/WCS)
Fin octobre 2020, 30 crocodiles nains du Congo ont été relâchés dans leur habitat naturel après avoir été saisis par des braconniers. Cet incident a mis en lumière le trafic particulier d'une espèce méconnue et vulnérable, endémique du bassin du Congo.
Les pattes et la bouche liées par des lianes, entassés dans des sacs à l'arrière de deux motos, les 30 crocodiles nains étaient en route vers Impfondo, la capitale du district de Likouala, dans le nord du Congo, lorsqu'ils ont été saisis par les éco-gardes de la réserve communautaire du lac Télé. Les reptiles, qui peuvent passer des semaines hors de l'eau sans manger, sont transportés vivants vers les marchés d'Ouesso, Pokola ou Brazzaville, où ils sont vendus pour leur viande.
Les crocodiles nains du Congo sont particulièrement faciles à chasser en raison de leur taille. « On peut presque les ramasser », explique Ben Evans, directeur de la réserve communautaire du Lac Télé. « On peut les chasser avec un simple crochet, en reproduisant le cri d'un juvénile, la nuit en les éblouissant, ou les trouver directement dans leurs terriers. »
Dans la réserve communautaire du Lac Télé, où vivent près de 20 000 personnes, leur chasse est traditionnelle. « La saison sèche rend la chasse difficile, la saison des pluies rend la pêche difficile, mais les crocodiles peuvent être piégés toute l'année », explique Ben Evans. Dans cette région inondable du nord du Congo, où l'agriculture et l'élevage sont difficiles, les crocodiles constituent donc une source facile et essentielle de nourriture et de protéines pour les communautés.
Les crocodiles sont transportés vers une partie inhabitée de la réserve (B.Evans/WCS)
Mais face à la nécessité, ils sont également devenus une source de revenus pour certains chasseurs qui les vendent au plus offrant. « La principale raison de cette chasse est le manque de sources de revenus alternatives », explique Bola Madzoke, responsable du département écologie de la réserve. « Le braconnage est plus fréquent à l'approche de la rentrée scolaire, par exemple. Il permet aux chasseurs d'acheter des fournitures scolaires et de gagner un peu d'argent pour aider à résoudre leurs problèmes. »
Pour les trafiquants, cependant, c'est une activité lucrative : un crocodile acheté 5 000 francs CFA à un chasseur dans la réserve peut être vendu jusqu'à 60 000 francs CFA sur un marché dans une grande ville. Avec l'augmentation de la demande, les pratiques de chasse non réglementées peuvent rapidement menacer l'ensemble de la population de l'espèce. Entre novembre 2018 et mars 2019, 3 257 crocodiles ont été exportés de la réserve vers les grandes villes, avec une moyenne de 10 tonnes de viande par mois quittant la réserve. À ce rythme, combien de temps le crocodile nain du Congo pourra-t-il survivre ?
« À long terme, il y aura une pénurie » - Bola Madzoke
« Les chasseurs constatent qu'au fil des ans, ils doivent déployer davantage d'efforts pour chasser, car les crocodiles se font de plus en plus rares. Ils comprennent qu'à long terme, il y aura une pénurie », rapporte Bola Madzoke. La menace qui pèse sur le crocodile est évidente et la dynamique est comprise, mais en raison du manque d'études détaillées, il est difficile de chiffrer précisément l'ampleur du problème.
« Les écosystèmes d'eau douce sont parmi les plus menacés de la planète, et pourtant ils sont les moins représentés dans la recherche sur la biodiversité et les efforts de conservation », indique une étude de 2019. Cette étude souligne toutefois deux faits préoccupants : 88 % de la mégafaune d'eau douce a disparu entre 1970 et 2012, et les populations animales d'eau douce disparaissent deux fois plus vite que les animaux terrestres ou marins.
L'un des crocodiles, juste après avoir été saisi (B.Evans/WCS)
« Le crocodile nain du Congo est le crocodile le plus commercialisé au monde qui ne fait pas l'objet d'un programme de gestion », ajoute Matthew Shirley, spécialiste des crocodiles d'Afrique centrale à l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Cependant, tout comme la WCS, M. Shirley estime qu'un programme de chasse durable pour le crocodile nain du Congo peut sauver l'espèce. Le modèle des programmes de chasse durable a prouvé son efficacité dans la régulation des menaces pesant sur la mégafaune d'eau douce. Les systèmes qui réglementent la chasse aux crocodiles offrent une plus grande sécurité à l'espèce en contrôlant le nombre d'individus capturés et en garantissant des sources de revenus durables à long terme pour les communautés.
Conscients que l'espèce se raréfie et qu'ils en tirent actuellement des bénéfices négligeables, les chasseurs de la réserve sont prêts à collaborer avec la WCS afin d'élaborer un modèle de chasse durable pour les crocodiles nains qui réponde à leurs besoins. Pour soutenir ce modèle, la WCS poursuit son dialogue avec les communautés et a entrepris un inventaire de la population de crocodiles nains au Congo.
Et bientôt, grâce à une meilleure compréhension de cette espèce et des menaces qui pèsent sur elle, la chasse durable du crocodile nain du Congo pourrait, selon Matthew Shirley, « permettre à tous de mieux tirer profit du commerce des crocodiles, tout en prenant moins de risques, y compris pour les crocodiles ».