Aujourd'hui affecté à Mbeli Bai, Nestor travaille principalement à la surveillance de la faune sauvage ©D.NZoulou/WCS
Il y a vingt ans, la légendaire expédition à travers l'Afrique centrale connue sous le nom de « Megatransect » touchait à sa fin. Cette étude à grande échelle de la forêt du bassin du Congo a attiré une attention internationale sans précédent sur cet écosystème riche en biodiversité et menacé. Parmi ceux qui ont participé à cette aventure unique, Nestor Massembo, un pisteur Ba'Aka, a depuis lors consacré sa vie à la conservation de la faune sauvage.
« Ne vous inquiétez pas pour mes cheveux gris », dit Nestor Massembo, « je le referais. Même à mon âge, je pourrais le refaire. » L'expédition Megatransect a néanmoins été une aventure assez sérieuse : l'équipe, dirigée par l'écologiste Michael Fay, a traversé 13 forêts d'Afrique centrale, marchant du nord du Congo jusqu'à la côte gabonaise. Pendant 460 jours, ils ont parcouru 2 000 kilomètres à pied, dans certaines des conditions les plus difficiles de la planète. Tout au long de l'expédition, ils ont collecté en continu des données écologiques sur cet écosystème méconnu, qui abrite une biodiversité incroyable, attirant une attention sans précédent des médias et des responsables politiques.
Nestor Massembo, à Mbeli Baï, décembre 2020 ©F.Mehon/WCS
Pour Nestor, l'aventure a commencé à Makao, un village situé à l'est du parc national de Nouabalé-Ndoki. Après la création du parc en 1993, une base secondaire a été créée dans le village de Nestor. Il a immédiatement commencé à travailler avec WCS. « C'était le premier vrai travail qu'on nous proposait, et nous voulions mieux connaître les animaux, nous étions curieux », explique-t-il. Il est ensuite devenu pisteur, aidant le biologiste Stephen Blake dans ses études sur le comportement alimentaire des éléphants de forêt. Cette opportunité s'est rapidement transformée en vocation, et aujourd'hui encore, Nestor travaille comme pisteur à Mbeli Baï, une clairière dans le parc où de nombreuses espèces viennent boire et se reposer. « C'est le seul travail que j'ai jamais eu, avec la même joie chaque jour », dit-il.
Nestor et ses pairs jouent un rôle crucial. « Nous sommes nés ici, nous avons grandi ici, c'est notre monde », explique-t-il avec fierté. « Si l'on s'intéresse à nous, c'est parce que nous connaissons la forêt ». Sans lui et la dizaine d'autres Ba'Aka qui sont devenus ses collègues et amis, rien n'aurait été possible, car cette forêt tropicale primaire dense nécessite un œil averti et entraîné pour repérer les traces d'un animal ou trouver ses excréments.
Même s'il apprécie beaucoup son travail actuel, le moment charnière de sa carrière a été sa participation au Megatransect, une aventure unique dont il est fier, malgré les difficultés. « Nous n'avions jamais parcouru une telle distance, c'était difficile, nous n'avions jamais passé autant de temps dans la forêt, avec des sacs lourds », raconte-t-il. Comme tous les pisteurs, Nestor portait plus de 30 kg d'équipement sur ses épaules, en plus d'aider l'équipe à identifier les plantes consommées par les grands singes et les éléphants et à repérer les signes potentiels de présence humaine.
Makao, septembre 1999, Michael Fay recrute les pisteurs qui l'aideront pendant le Megatransect. Nestor est parmi eux, le deuxième à partir de la droite. ©National Geographic
Ce fut un effort physique incroyable. Nestor a accompagné Michael Fay jusqu'à la frontière du Gabon, marchant dans la jungle pendant des mois. « Cela m'a permis de découvrir la forêt et d'apprendre beaucoup », se souvient-il. Il est allé plus loin que jamais, a marché sur des terres inconnues. « Nous étions tous heureux de découvrir le monde des autres ».
Au cours du Megatransect, Nestor a ressenti un engagement croissant envers la conservation de la faune sauvage, fondé sur un fait pragmatique et irréversible : « Nous avions vu tellement de choses que nous ne pouvions pas simplement aller acheter un fusil avec ce que nous avions gagné. Nous étions payés par la conservation, nous étions devenus des conservationnistes ».
Nestor, à droite, dans le documentaire du National Geographic retraçant le Megatransect ©National Geographic
Autour de Nestor, quatre de ses amis les plus proches sont toujours pisteurs. L'un d'eux travaille au Goualougo Triangle Ape Project, un projet d'étude des grands singes dans le sud du parc national de Nouabalé-Ndoki. Ses deux fils y travaillent également, après avoir beaucoup appris de leur père, qui est très fier d'eux. « Sans nous, rien ne se serait passé comme ça. C'est grâce à nos connaissances ancestrales. Ce que nous avons fait a rendu tout cela possible », conclut-il en montrant du bras la base de Makao, d'où la WCS continue d'étudier et de protéger la faune sauvage qui vit dans ce qui est encore l'une des dernières parcelles de forêt vierge du bassin du Congo.
L'itinéraire suivi par Michael J. Fay, au départ de Bomassa, la base principale du parc national de Nouabalé-Ndoki, au Congo. ©National Geographic