« Maman » Saida Nola, fière propriétaire de l'un des seuls restaurants de Bomassa, un village isolé situé à l'entrée du parc national de Nouabalé-Ndoki, en République du Congo ©N.Radford/WCS
Un nouveau son résonne désormais dans la forêt tropicale du nord du Congo, au-dessus de la rivière Sangha : c'est le tintement des tasses et des couverts dans le nouveau restaurant de Saida Nola. Surnommée affectueusement « Maman Saida » dans le village de Bomassa, elle a ouvert son restaurant, «La Main de Dieu», au bord de la rivière en janvier 2019. À l'époque, c'était le premier véritable endroit où les habitants du village pouvaient se restaurer en dehors de leur domicile.
« J'ai remarqué que les pêcheurs qui remontaient et descendaient le fleuve s'arrêtaient pour la nuit dans le village, mais qu'ils avaient du mal à trouver quelque chose à manger. J'ai vu là une opportunité et j'ai décidé d'innover », se souvient-elle.
Deux ans plus tard, les gens font la queue devant la porte pour obtenir une place dans ce restaurant confortable de 12 couverts.
« Souvent, je suis tellement occupée que dès qu'un client a fini son repas, un autre est déjà là pour prendre sa place ! »
Beaucoup de clients de Saida sont des employés de la Wildlife Conservation Society (WCS) qui travaillent au siège du parc national de Nouabalé-Ndoki, à quelques pas du village. Dans le cadre d'une vision à long terme visant à protéger la faune et les espaces sauvages en impliquant les communautés, la WCS a collaboré avec l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID) pendant près de trois décennies. Aujourd'hui, la WCS œuvre à la protection de la biodiversité unique du parc grâce à un partenariat public-privé avec le gouvernement congolais.
Avec plus d'un million d'acres, le parc est l'une des plus grandes zones de forêt tropicale humide intacte encore préservée dans le bassin du Congo. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2012, il constitue un refuge remarquable pour les espèces menacées de la forêt tropicale, telles que les gorilles des plaines et les éléphants de forêt, dans une région en proie au braconnage et à la destruction de leur habitat.
« Je faisais du pain, mais j'avais du mal à développer mon activité », raconte Saida. « J'ai lancé mon restaurant petit à petit. Au début, je ne proposais que du poulet grillé au barbecue, avec des tables en terrasse. »
Au milieu de l'année 2020, en tant que membre de l'Association des femmes unies pour la biodiversité à Bomassa, elle a été approchée par le parc qui lui a proposé une nouvelle opportunité de renforcement des capacités.
WCS et USAID venaient de lancer une collaboration visant à aider le parc à développer son potentiel touristique. Dans le cadre de ce partenariat, WCS et USAID ont organisé une formation de deux semaines en hôtellerie dans un restaurant et un hôtel d'une ville provinciale voisine. Cette formation a permis d'améliorer les capacités des populations locales à tirer parti de l'expansion future du secteur touristique.
« La formation m'a ouvert les yeux sur de nouvelles possibilités. Je me suis dit : pourquoi ne pourrais-je pas faire cela à Bomassa ? Cela m'a donné la confiance nécessaire pour agrandir et améliorer mon restaurant », explique Saida.
L'Association des femmes a joué un rôle essentiel en lui apportant son soutien, notamment en lui donnant accès à un programme d'épargne qui lui a permis de réunir suffisamment d'argent pour construire un restaurant digne de ce nom pour ses clients. Ses voisins lui ont prêté main-forte pour acheter des tables, des chaises et des couverts. En août 2020, le restaurant rénové a rouvert ses portes sous les applaudissements.
« Le restaurant est devenu bien plus qu'un simple endroit où manger. Les gens viennent de tout le village pour s'asseoir et discuter. C'est devenu un véritable lieu de rencontre pour la communauté », explique Saida.
Dans une culture où les femmes sont souvent limitées par les rôles traditionnels attribués à chaque sexe, elle est un modèle pour un avenir meilleur. Elle incite même certains de ses clients à goûter des plats qu'ils n'avaient jamais mangés auparavant.
« Ce restaurant m'a donné un nom. J'ai désormais un statut dans la communauté », dit-elle. « Beaucoup de mes jeunes clients masculins mangent des légumes pour la première fois, et ils aiment ça ! »
Avec l'aide de l'Association des femmes unies pour la biodiversité à Bomassa, Maman Saïda a pu ouvrir un restaurant de 12 couverts et elle prévoit de s'agrandir ©N.Radford/WCS
L'Association des femmes unies pour la biodiversité à Bomassa a été créée en 2017 par un groupe de femmes locales avec le soutien de WCS et de l'USAID. Elle est aujourd'hui le moteur du succès des femmes de la région.
« Elle a créé une véritable attitude positive dans le village », explique Parfait Bakabana, responsable du développement communautaire du parc. « La structure de l'association permet aux femmes de s'entraider, de partager des idées, des projets et même leurs finances grâce à un groupe d'épargne Likelemba. »
« Likelemba » est un mot lingala qui désigne un groupe d'épargne communautaire. Chaque groupe compte entre 3 et 50 membres qui effectuent des dépôts mensuels et se relaient pour effectuer des retraits. Dans une culture où beaucoup gèrent leurs finances au jour le jour, cela apporte une injection de capital essentielle à des moments critiques de la vie des gens.
Aujourd'hui, le restaurant de Saida sert chaque jour de délicieux repas à des dizaines de clients satisfaits. Mais il a également apporté à sa famille une sécurité financière tant attendue. Elle et son mari, employé du parc, se sentent désormais beaucoup plus sereins quant à l'avenir de leurs huit enfants, dont la moitié sont encore étudiants.
« Le restaurant est toujours bondé et l'argent rentre régulièrement. Cela nous aide à gérer nos finances tout au long du mois. »
L'histoire de Saida est celle d'une autonomisation et d'un changement durable rendus possibles par des partenariats à long terme entre l'USAID, la WCS, le gouvernement congolais, le parc et les communautés locales. Et son parcours est loin d'être terminé, car le parc s'efforce d'attirer de plus en plus de touristes au cours des prochaines années. Jusqu'à 15 % du budget du parc pourrait bientôt provenir du tourisme, avec une multiplication par 30 des recettes touristiques pour les communautés locales. Un camping géré par la communauté et deux lodges haut de gamme seront bientôt construits à l'entrée du parc.
« J'aimerais beaucoup signer un contrat pour fournir des services de restauration au parc ou même au nouveau lodge touristique qu'ils prévoient de construire à Mombongo », a déclaré Saida.
Maman Saida, fière restauratrice et entrepreneuse à succès, prévoit de continuer à agrandir son restaurant. Elle souhaite investir dans un réfrigérateur afin de pouvoir proposer une gamme de plats plus variée et augmenter le nombre de tables. Elle a également pour grande ambition d'embaucher un employé pour l'aider dans son entreprise florissante.