La République du Congo a officiellement agrandi le parc national de Nouabalé-Ndoki afin de protéger un trésor de plus en plus rare : l'une des forêts les plus vierges d'Afrique et une population de chimpanzés « naïfs » qui ont si peu été en contact avec les humains que ces singes curieux préfèrent observer les défenseurs de l'environnement qui les étudient plutôt que de s'enfuir.
Connue sous le nom de « triangle de Goualougo », cette forêt marécageuse dense de plus de 250 km² et sa population unique de grands singes ont été signalées pour la première fois en 1989 par les défenseurs de la nature de la WCS.
L'extension du parc national de Nouabalé-Ndoki achève le processus juridique engagé par la République du Congo en 2001 pour protéger le Goualogo en l'annexant au parc, portant ainsi la superficie de la zone protégée de 386 592 hectares à 423 870 hectares, soit une augmentation de plus de 8 %.
« Nous félicitons la République du Congo d'avoir mené à bien ce processus crucial visant à étendre les frontières de Nouabalé-Ndoki afin d'inclure le triangle de Goualougo, l'une des grandes merveilles de l'Afrique », a déclaré Steve Sanderson, président-directeur général de WCS. « Dans un monde dominé par l'homme, cette forêt extraordinaire est un rappel de l'Eden, un joyau intact qui regorge de chimpanzés, de gorilles et d'éléphants de forêt. Elle incarne la nature sauvage et doit être protégée. »
Suite à la découverte du triangle de Goualougo et préoccupé par la pression croissante du braconnage dans les zones environnantes, le gouvernement de la République du Congo a conclu un partenariat intégré avec WCS et la Congolais Industrielle des Bois (CIB), une entreprise forestière privée. Ce partenariat a mis en place un programme efficace de zone tampon dans les concessions forestières entourant le parc de Nouabalé-Ndoki, tout en protégeant la forêt vierge. En conséquence, la CIB a renoncé à son droit légal d'exploiter le bois de la forêt de Goualougo afin de laisser la faune sauvage tranquille.
Des études ultérieures menées par les défenseurs de l'environnement Dave Morgan, du Lincoln Park Zoo, et Crickette Sanz, de l'université de Washington, sur la population de chimpanzés « naïfs » du triangle de Goualougo ont abouti à une autre découverte majeure : la diversité des outils utilisés par cette population de chimpanzés pour se nourrir. Plutôt que d'utiliser un seul type d'outil pour récolter les termites dans les nids d'insectes, les chimpanzés de Goualougo utilisaient deux types d'outils distincts : un bâton court pour perforer le nid et une longue « sonde » pour extraire les insectes destinés à la consommation. Cette découverte de la spécialisation des outils était une première chez les populations de chimpanzés sauvages.
« Sans l'engagement du gouvernement à préserver les merveilles de cette forêt, ces précieuses informations sur l'esprit sophistiqué des chimpanzés de Goualougo auraient été perdues à jamais », a déclaré John Robinson, vice-président exécutif de la conservation et de la science chez WCS. « Ces chimpanzés ont considérablement enrichi nos connaissances sur la culture des chimpanzés. Il est essentiel de poursuivre les efforts pour étudier et protéger cette population intacte. »
Les singes du bassin du Congo étant confrontés à une pression croissante due à la chasse, à la perte de leur habitat et à l'éventuelle apparition de maladies dévastatrices telles que le virus Ebola, la protection de cette zone représente une étape majeure pour assurer leur protection.
« L'intégration du triangle de Goualougo dans les limites de Nouabalé-Ndoki contribuera à préserver la richesse intacte de ce paysage et offrira un refuge sûr à ces singes uniques », a déclaré le Dr James Deutsch, directeur du programme Afrique de la Wildlife Conservation Society.
Les efforts de conservation des chimpanzés en République du Congo ont été soutenus par le gouvernement américain à travers le Programme régional pour l'environnement en Afrique centrale (CARPE) de l'Agence américaine pour le développement international et le Fonds pour la conservation des grands singes et le programme Wildlife Without Borders-Africa du Service américain des pêches et de la faune sauvage (FWS). Le zoo et aquarium de Columbus a également apporté son soutien. La Chambre des représentants des États-Unis examine actuellement le projet de loi H.R. 1760, présenté par le représentant George Miller (D-CA), qui prolongerait de cinq ans le Fonds pour la conservation des grands singes du FWS.
Afin d'attirer l'attention sur le sort de l'écosystème de la forêt tropicale du bassin du Grand Congo, le zoo du Bronx de la WCS a ouvert en 1999 l'exposition « Congo Gorilla Forest », qui a permis de collecter des millions de dollars grâce aux droits d'entrée pour financer les travaux de conservation de la WCS en Afrique centrale. Le CIB et le gouvernement congolais ont convenu pour la première fois de protéger le triangle de Goualougo lors d'une conférence de presse tenue à la Congo Gorilla Forest en 2001.