La beauté est peut-être subjective, mais même chez les gorilles, certaines caractéristiques ressortent. Une nouvelle étude menée dans les forêts tropicales de la République du Congo montre que les femelles gorilles des plaines occidentales recherchent des partenaires plus grands pour procréer.
Des défenseurs de l'environnement de la WCS et de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire ont passé 12 ans à étudier les choix de partenaires des gorilles dans le parc national de Nouabalé-Ndoki. Leurs conclusions mettent en lumière un facteur important dans l'évolution des grands singes.
Pour évaluer le rôle de la taille dans le succès reproductif des gorilles à dos argenté, les chercheurs ont examiné trois facteurs physiques : la longueur totale du corps, la taille de la crête crânienne des mâles adultes et la taille des muscles fessiers (à l'arrière). Ils ont ensuite comparé ces caractéristiques physiques avec le nombre de gorilles femelles attirées par chaque dos argenté et le taux de survie de leur progéniture.
Les chercheurs ont constaté que plus les mâles adultes étaient grands, plus ils avaient de partenaires. Cependant, seules la taille de la crête et les muscles fessiers étaient fortement corrélés à la survie des petits et au succès reproductif global. En d'autres termes, les bébés des dos argentés ayant une tête et des fessiers plus grands avaient plus de chances de survivre jusqu'à l'âge du sevrage et d'avoir plus de frères et sœurs.
« Nos conclusions sur les corrélations entre les caractéristiques physiques et le succès reproductif des mâles pourraient être considérées comme la preuve d'un processus de sélection chez les gorilles, mais ce n'est pas encore une preuve », a déclaré Thomas Breuer, de la WCS, auteur principal de l'étude. « D'autres études seraient nécessaires pour déterminer les liens entre la morphologie et la condition physique chez cette espèce et d'autres espèces à longue durée de vie. »
Cette dernière étude fait suite à plusieurs autres qui ont suivi les gorilles des plaines occidentales du parc national de Nouabalé-Ndoki, à Mbeli Bai, une grande clairière marécageuse où les singes (et les scientifiques qui les observent) se rassemblent pendant de longues périodes. L'équipe de recherche a mené ses travaux de 1995 à 2007, suivant la vie de 19 mâles adultes et de leurs groupes familiaux à l'aide de plates-formes d'observation, de télescopes et de caméras. Ces méthodes ont permis aux défenseurs de l'environnement de suivre le nombre de femelles avec lesquelles chaque dos argenté s'accouplait, le nombre de petits qu'ils produisaient et le taux de survie de ces derniers.
Pour évaluer la taille des dos argentés, les chercheurs ont utilisé une méthode non invasive appelée photogrammétrie numérique, qui permet de mesurer avec précision les gorilles individuels et leurs caractéristiques à partir d'images numériques en convertissant la taille des pixels en longueurs réelles.
« En utilisant des méthodes non invasives pour mesurer la taille des gorilles mâles individuels et leurs caractéristiques, nous acquérons des connaissances sur les facteurs qui pourraient déterminer le choix du partenaire chez nos plus proches parents », a ajouté M. Breuer.