Selon la Wildlife Conservation Society, la perte de 5 000 éléphants de forêt, victimes de braconniers dans le nord de la République du Congo au cours des cinq dernières années, rend plus importantes que jamais les zones protégées pour la faune sauvage africaine en voie de disparition.
Les défenseurs de l'environnement recommandent de doubler immédiatement les effectifs de gardes dans le parc national de Nouabalé-Ndoki, dans le nord du Congo, où le nombre d'éléphants est resté stable, afin de protéger les quelque 2 300 individus qui y vivent. En outre, la protection devrait être renforcée juste à l'extérieur de la zone protégée, où 4 000 éléphants vivent encore dans des concessions forestières certifiées par le Forest Stewardship Council (FSC) et dans des marécages patrouillés par des gardes forestiers.
Steve Sanderson, président-directeur général de la WCS, a déclaré : « Cette crise de conservation signifie que le parc national de Nouabalé-Ndoki et les terres environnantes doivent devenir un bastion d'espoir pour les éléphants de forêt. Nous devons faire tout notre possible pour que ces magnifiques animaux restent à l'abri des braconniers. »
La protection réussie de Nouabalé-Ndoki, qui couvre une superficie plus grande que l'État de Rhode Island, est inhabituelle dans la forêt tropicale du bassin du Congo en Afrique centrale. Les rapports faisant état de massacres d'éléphants dans toute la région et les saisies de plus en plus importantes et fréquentes d'ivoire en transit vers l'Asie suggèrent que le déclin dans les zones autour du parc est représentatif de ce qui se passe dans toute l'Afrique centrale.
« Les forces du commerce illégal d'espèces sauvages déciment les éléphants de forêt en République du Congo et dans toute l'Afrique centrale », a déclaré le Dr Paul Telfer, directeur du programme de la WCS en République du Congo. « Les populations restantes d'éléphants de forêt dans les zones protégées telles que Nouabalé-Ndoki sont en train de devenir les derniers bastions de l'espèce tout entière. »
Les derniers recensements d'éléphants dressent un tableau sombre. Dans l'ensemble, le nombre d'éléphants dans toute la zone étudiée (27 000 kilomètres carrés, soit un peu plus de 10 000 miles carrés) est passé de près de 13 000 individus en 2006 à environ 6 300 en 2011, soit une diminution totale de plus de 50 %. Les zones autour du parc où des éléphants ont été tués comprennent des étendues de forêt et des habitats marécageux non attribués, des réserves communautaires et des concessions forestières. Sans la présence de gardes dans les concessions forestières dans le cadre des efforts de conservation à long terme, les éléphants de forêt en dehors du parc auraient probablement déjà disparu.
Le commerce illégal de l'ivoire est à l'origine du déclin précipité des éléphants de forêt en République du Congo et dans tout le bassin du Congo. S'inscrivant dans une vaste vague de criminalité internationale organisée qui relie le trafic d'êtres humains, d'espèces sauvages, de drogues et d'armes, le commerce illégal de l'ivoire rapporte d'énormes profits aux trafiquants à tous les niveaux de la chaîne. Parmi les autres facteurs contribuant au massacre des éléphants, citons l'accès à des zones de forêt tropicale auparavant impénétrables grâce à de nouvelles routes dans la région et la prolifération d'armes telles que les fusils AK-47. Il est désormais reconnu que même les zones bien protégées en Afrique sont soumises à une pression énorme et doivent être mieux protégées immédiatement.
James Deutsch, directeur exécutif des programmes africains de la WCS, a ajouté : « Depuis vingt ans, nous travaillons en partenariat avec le gouvernement congolais, les communautés locales et les entreprises forestières pour protéger le patrimoine naturel extraordinaire de cette région, notamment les éléphants. Jusqu'à présent, cette collaboration a été l'une des plus grandes réussites de l'Afrique en matière de conservation. Mais la pression exercée par les braconniers et les trafiquants d'ivoire est devenue énorme, et l'avenir des éléphants, tant dans le parc que dans les zones environnantes, est désormais incertain. Nous devons redoubler d'efforts. »
Le soutien à la gestion et à la protection du parc national de Nouabalé-Ndoki est assuré par le Service américain des pêches et de la faune sauvage, l'Agence américaine pour le développement international (USAID), la Fondation Liz Claiborne et Art Ortenberg, la Fondation Sangha Trinational, la Banque allemande de développement (KfW), la Banque française de développement (AFD), le programme LifeWeb Espagne-PNUE, et d'autres.