Une approche intégrée combinant des patrouilles sur le terrain et des opérations fondées sur le renseignement permet de démanteler efficacement les réseaux criminels impliqués dans le braconnage des éléphants et de neutraliser leurs commanditaires.
Cet été, les gardes forestiers du parc national de Nouabalé-Ndoki, une zone protégée gérée par la WCS (Wildlife Conservation Society), ont arrêté plus de 30 braconniers, saisi plus de 100 kg d'ivoire et détruit six armes semi-automatiques aux abords du parc. Parmi eux, un trafiquant d'ivoire lié à l'un des réseaux de braconniers les plus notoires du nord du Congo a été arrêté et condamné. Samuel Pembele a été condamné à cinq ans de prison par le tribunal pénal de Ouesso, la peine maximale prévue par la loi congolaise. Membre du réseau de trafic 2Pac, M. Pembele opérait dans la région depuis plusieurs années, commandant des chasses à l'éléphant et transportant et vendant de grandes quantités d'ivoire.
Mark Gately, directeur national de WCS Congo, a déclaré : « La nouvelle unité de lutte contre la criminalité liée aux espèces sauvages de la Wildlife Conservation Society offre un accès sans précédent aux acteurs de haut niveau des cercles de braconniers du nord du Congo. L'application efficace des lois congolaises sur la faune sauvage repose sur une chaîne d'application de la loi sans faille, depuis les patrouilles forestières jusqu'aux procès. Les preuves doivent être bien documentées, les affaires présentées de manière cohérente et la justice rendue. La condamnation de Pembele a été déterminante dans la lutte contre les braconniers.
« Grâce à une couverture accrue, à des effectifs renforcés et à l'utilisation de technologies de communication en temps réel, les gardes forestiers mènent la lutte contre les braconniers. »
L'unité chargée de la criminalité liée aux espèces sauvages commence à jouer un rôle important dans le suivi des affaires, la diffusion des informations dans les médias locaux, le suivi étroit des procédures judiciaires et la lutte contre le risque omniprésent de corruption. Au cours de l'été, le 25 juillet, une équipe de gardes forestiers en patrouille de routine a surpris un groupe de quatre braconniers sur la rivière Ndoki, un couloir de braconnage notoire qui mène au parc. L'incident a été immédiatement signalé au centre de contrôle du parc et l'unité d'intervention rapide, une force spéciale composée de gardes forestiers d'élite, a été déployée pour contenir les braconniers en fuite. Trois jours plus tard, l'unité a arrêté un suspect, Pemeble, qui traversait la zone de confinement, et l'a transféré à l'unité de lutte contre la criminalité liée aux espèces sauvages (WCU) de WCS. Par coïncidence, Pembele faisait l'objet d'une enquête secrète qui l'avait lié à un réseau de braconniers opérant dans le nord du Congo, récemment impliqué dans un important trafic d'ivoire. Ces informations ont permis d'obtenir plusieurs aveux cruciaux, notamment la dénonciation d'un autre chef du réseau, ce qui a conduit à leur arrestation. Pembele a été condamné le 10 novembre 2016 à cinq ans de prison.
Gately a déclaré : « La condamnation de Pembele marque un tournant important pour la conservation des éléphants au Congo. Un message fort a été envoyé à tous les réseaux de braconniers de la région de Ndoki : les criminels qui s'en prennent à la faune sauvage ne peuvent plus enfreindre la loi en toute impunité. Il s'agit d'une évolution positive qui permettra d'assurer l'avenir des éléphants à Ndoki. Ce type de collaboration entre la WCU nouvellement créée, une équipe d'enquêteurs et d'experts juridiques qui luttent contre la criminalité liée aux espèces sauvages dans les zones urbaines du nord du Congo, et les gardes forestiers du parc permet de procéder à des arrestations de plus en plus efficaces. »
Cette arrestation et cette condamnation soulignent plusieurs avancées majeures dans la lutte contre le braconnage menée par le parc au cours des deux dernières années. Le nombre de gardes forestiers du parc a quadruplé depuis 2014 et ceux-ci ont suivi plusieurs cycles de formation paramilitaire. Les progrès technologiques jouent également un rôle crucial, avec le déploiement de nouveaux dispositifs de suivi par satellite en temps réel qui ont révolutionné les opérations de patrouille.
Le braconnage et le trafic d'ivoire dans le nord du Congo sont contrôlés et financés par un groupe restreint, appelé localement « patrons », qui se cache dans les villes forestières, fournit discrètement des armes aux braconniers et commande des chasses à l'éléphant. L'élimination d'un « patron » comme Pembele a un effet réducteur considérable sur la pression exercée par le braconnage.
Les patrouilles dans le Ndoki s'appuient de plus en plus sur des renseignements, ciblant les points d'accès et les zones de braconnage connus. Les informations supplémentaires fournies par la WCU permettent de mieux cibler les patrouilles et d'agir de manière préventive et réactive. Pembele ne se trouvait pas par hasard sur la route forestière traversant la zone de contrôle ; un interrogatoire complémentaire a révélé qu'il revenait d'une mission dans une ville forestière au nord du parc, où il était parti chercher un fusil à éléphant.
Si l'éloignement a longtemps constitué un rempart protecteur pour la forêt de Ndoki en République du Congo, l'empiètement rapide des routes forestières à l'extérieur des limites du parc, associé à une croissance démographique rapide et à une multiplication par dix du prix local de l'ivoire, a entraîné une recrudescence sans précédent de la chasse illégale. Les réseaux de trafic d'ivoire continuent de prospérer au Congo et de l'autre côté de la frontière, en République centrafricaine et au Cameroun. Ces réseaux exploitent les nouvelles voies de communication et de transport mises en place avec l'exploitation forestière.
Près d'un quart des éléphants de forêt restant dans le monde vivent ici, dans le nord du Congo. Après avoir subi un déclin important de plus de 60 % en Afrique centrale au cours de la dernière décennie, la protection de ces éléphants et de leurs forêts revêt une importance mondiale.
Le travail de protection de la Wildlife Conservation Society dans le nord du Congo est soutenu par le US Fish and Wildlife Service, l'USAID CARPE, l'Union européenne, la Wildcat Foundation, la Liz Claiborne and Art Ortenberg Foundation, le Save the Elephants / Wildlife Conservation Network Elephant Crisis Fund, la Sangha Tri-National Foundation et financé par le partenariat United for Wildlife.