Un tribunal local a condamné un braconnier et trafiquant d'ivoire notoire à cinq ans de prison et à une amende de 1 200 000 XAF (environ 2 100 dollars américains). Cette condamnation, prononcée hier, montre que le gouvernement congolais est de plus en plus déterminé à lutter contre les criminels qui menacent le patrimoine naturel du pays.
Au cours des 12 dernières années, Benjamin Mbondo, connu localement sous le nom de « Benz », s'était forgé une réputation tristement célèbre pour avoir massacré des éléphants et fait le trafic d'ivoire illégal. Il a été arrêté le 27 août 2017, deux semaines après qu'un mandat d'arrêt ait été délivré à la police locale par le tribunal de Ouesso. Grâce à des informations faisant état de sa présence à Ouesso, les forces de l'ordre du parc national de Nouabalé-Ndoki, situé à proximité, ont pu, avec l'aide de la police locale, le localiser et l'arrêter.
Le mandat d'arrêt contre Mbondo était fondé sur des preuves recueillies et des enquêtes menées sur le terrain par l'équipe chargée de l'application de la loi à Nouabale-Ndoki, qui a documenté son implication dans un récent cas de braconnage.
Au cours de son interrogatoire, Mbondo a avoué avoir participé à plusieurs expéditions de braconnage dans la périphérie de Nouabalé-Ndoki, dont la plus récente avait entraîné la mort de deux éléphants et la saisie de 75 kg d'ivoire. Des informations supplémentaires obtenues lors de l'interrogatoire et des enquêtes qui ont suivi ont permis d'identifier 17 membres de son réseau de trafic et de localiser sa base, ce qui pourrait permettre de démanteler l'ensemble de son réseau.
Mbondo ne se contentait pas de participer à la chasse, il avait également commencé à organiser et à recruter des équipes de chasseurs, auxquelles il fournissait des armes et des munitions. En tant qu'intermédiaire auprès d'acheteurs de haut niveau, le nom de Benz est rapidement devenu synonyme de commerce illicite d'espèces sauvages dans les centres urbains du nord du Congo.
Mark Gately, directeur du programme Congo de WCS, a déclaré : « Depuis 2007, Mbondo était dans le collimateur des enquêteurs et des équipes chargées de l'application des lois sur la faune sauvage dans le nord du Congo, mais il a réussi à échapper à l'arrestation. Dix ans plus tard, son arrestation témoigne de l'amélioration des activités de lutte contre le trafic illicite d'espèces sauvages dans la région de Nouabalé-Ndoki, ainsi que de la volonté croissante du gouvernement congolais de veiller à ce que justice soit rendue aux personnes qui enfreignent les lois nationales sur la faune sauvage. »
Le parc national de Nouabale-Ndoki, qui s'étend sur 4 200 kilomètres carrés de forêt tropicale humide vierge, est géré par la Fondation Nouabale-Ndoki, un partenariat public-privé entre le gouvernement congolais et le programme Congo de WCS. Sous l'égide de la Fondation Nouabale-Ndoki, l'équipe chargée de l'application de la loi à Nouabale-Ndoki s'efforce de traduire en justice les auteurs d'infractions liées aux espèces sauvages, avec le soutien du Programme régional pour l'environnement en Afrique centrale (CARPE) de l'Agence des États-Unis pour le développement international, du Service américain des pêches et de la faune sauvage, de Save the Elephants et du Fonds de crise pour les éléphants du Wildlife Conservation Network.