Trois braconniers responsables du massacre de onze éléphants dans et autour du parc national de Nouabale-Ndoki en janvier ont été condamnés à cinq ans de prison par le tribunal local la semaine dernière, selon la WCS (Wildlife Conservation Society). Les braconniers, qui s'étaient aventurés profondément dans la forêt reculée de Ndoki et avaient passé trois semaines à tuer des éléphants pour leur ivoire, sont tombés dans une embuscade tendue par les gardes forestiers alors qu'ils quittaient la forêt le 2 février.
Trois des six braconniers ont été appréhendés. Jonathan Kweme (alias Bony), Bolia Ezengue (alias Bolin) et Gloire Ekumu Mozuba (alias Eden Hazard), tous originaires de la République démocratique du Congo et vivant actuellement à Pokola, ont été jugés et condamnés lors de leur comparution devant le tribunal le 15 février.
Les preuves, près de 70 kg d'ivoire et un AK-47, ont été présentées au tribunal et le juge a rapidement rendu son verdict, condamnant les trois individus à la peine la plus lourde pour un crime contre la faune sauvage au Congo : cinq ans de prison et une amende de 5 500 000 XAF chacun (10 000 dollars américains).
Le chef du groupe de braconniers est toujours en fuite, tout comme les deux autres membres du gang. Il s'agit d'un autre trafiquant d'ivoire notoire, responsable du transfert de nombreuses cargaisons d'ivoire de la République du Congo vers sa ville natale de Kinshasa, en République démocratique du Congo. L'un des trois braconniers condamnés a été recruté par le chef du gang lors d'une rencontre à Kinshasa début 2017. Les enquêtes visant à localiser le chef du gang et à le traduire en justice se poursuivent.
« Nous félicitons les gardes forestiers de Nouabale-Ndoki pour leurs efforts continus visant à protéger les éléphants dans l'un des derniers bastions de l'espèce », a déclaré Mark Gately, directeur du programme de la WCS en République du Congo. « La condamnation de trois braconniers notoires envoie un message clair : de telles activités ne seront pas tolérées dans l'une des zones protégées phares du Congo. »
Ce dernier incident de braconnage a débuté le 13 janvier, lorsqu'un groupe de six braconniers a quitté la ville de Pokola à la recherche d'ivoire dans la périphérie sud du parc. Une fois un éléphant tué, ils ont travaillé rapidement et efficacement, s'éloignant le plus vite possible de la zone pour éviter d'être repérés. Après avoir détaché les défenses des carcasses, l'ivoire a été scié en morceaux plus petits et plus faciles à transporter. Les braconniers n'ont fait aucune distinction entre les éléphants qu'ils abattaient : seuls deux mâles à défenses géantes ont été tués, parmi un groupe de femelles et de jeunes éléphants. La seule partie des carcasses qui a été utilisée, à part l'ivoire, était la viande de la trompe, qui servait à nourrir les braconniers pendant leur séjour dans la forêt.
La présence du gang de braconniers a été détectée pour la première fois par des chercheurs du Goualougo Triangle Ape Project travaillant dans le sud du parc national de Nouabale-Ndoki. Des coups de feu ont été immédiatement signalés le 25 janvier par l'équipe de protection du parc. Quatre équipes de gardes forestiers ont été déployées stratégiquement pour bloquer et intercepter la sortie des braconniers.
Une semaine plus tard, le 2 février, après la tombée de la nuit, les six braconniers sont tombés sur l'une des unités de gardes forestiers qui les attendait en embuscade près d'un point d'accès connu du parc. Une confrontation intense s'est ensuivie lorsque les gardes forestiers ont ordonné aux braconniers de s'arrêter et de lâcher leurs armes. Les braconniers ont ignoré l'ordre et ont ouvert le feu, provoquant un échange de tirs entre les deux groupes. Lorsque deux autres unités de gardes forestiers sont arrivées en renfort, les braconniers ont pris la fuite, abandonnant trois paniers contenant du matériel, des médicaments, une trompe d'éléphant fumée et soixante-dix kilogrammes d'ivoire, soit un total de seize défenses. Les échanges de coups de feu entre les forces anti-braconnage du parc et les braconniers sont devenus plus fréquents, ce qui s'explique peut-être par le renforcement des mesures répressives et l'alourdissement des sanctions encourues par les personnes arrêtées.
Leur fuite a été de courte durée. Trois jours plus tard, le 5 février, les agents chargés de l'application de la loi du parc et la police locale ont arrêté trois membres du gang de braconniers dans la ville forestière voisine de Pokola. Les individus arrêtés ont par la suite admis avoir fui pendant la nuit, caché leurs armes dans la forêt près de Pokola, avant de tenter de disparaître. Plusieurs informations fiables avaient révélé leur position aux autorités.
Il s'agit de la première condamnation de ces individus, mais pas de leur première mission de braconnage. Tous trois ont reconnu avoir participé à de nombreuses incursions illégales dans le NNNP, où ils ont collectivement prélevé près de 400 kg d'ivoire au cours des quatre dernières années. Ils ont des liens avec certains des braconniers et trafiquants d'ivoire les plus notoires du nord du Congo, notamment Samuel Pembele, qui a été condamné pour braconnage dans la même région en octobre 2016. (https://www.newyorker.com/news/news-desk/a-win-in-the-ground-war-against-elephant-poachers-in-africa).
Le parc national de Nouabale-Ndoki, qui s'étend sur 4 200 kilomètres carrés de forêt tropicale humide vierge, est géré par la Fondation Nouabale-Ndoki, un partenariat public-privé entre le gouvernement congolais et le programme WCS Congo. Sous l'égide de la Fondation Nouabale-Ndoki, l'équipe chargée de l'application de la loi à Nouabale-Ndoki s'efforce de traduire en justice les auteurs de crimes contre la faune sauvage, avec le soutien du Programme régional pour l'environnement en Afrique centrale (CARPE) de l'Agence des États-Unis pour le développement international, du Service américain des pêches et de la faune sauvage et de l'Elephant Crisis Fund, une initiative lancée par le Wildlife Conservation Fund et Save The Elephants.