Quatre braconniers responsables du massacre d'éléphants dans la périphérie du parc national de Nouabalé-Ndoki ont été condamnés à cinq ans d'emprisonnement par le tribunal local le jeudi 22 novembre. Leonard Beckou, le chef du gang, est un récidiviste en matière de crimes contre les espèces sauvages, ayant déjà été arrêté à deux reprises en 2015 et 2016. Ses dernières expéditions de braconnage ont été menées à proximité de villages locaux, semant la peur au sein des communautés locales et mettant en évidence l'impact négatif du braconnage des éléphants et du commerce de l'ivoire non seulement sur les éléphants, mais aussi sur les populations. Cette dernière condamnation rend hommage au courage et au professionnalisme des gardes forestiers du parc national de Nouabalé-Ndoki, au partenariat solide avec les communautés locales et les autorités, ainsi qu'à la détermination croissante du système judiciaire de la République du Congo à lutter contre les menaces qui pèsent sur la faune sauvage du pays.
Fin octobre, alors que la pleine lune brillait au-dessus de la dense canopée de la forêt de Ndoki, Beckou et son équipe de braconniers ont installé leur campement. Ils chassaient déjà depuis plusieurs jours et avaient abattu quatre éléphants en traversant de vastes étendues de forêt au sud du parc national de Nouabalé-Ndoki. Ils n'étaient pas satisfaits : les défenses étaient trop petites pour couvrir les coûts de la chasse et compenser les risques d'une opération aussi audacieuse. Épuisés par cette longue journée, ils s'installèrent près des braises du feu de camp qui s'éteignait et discutèrent de leur plan pour trouver un éléphant à grosses défenses le lendemain. Un fusil de chasse était suspendu à une branche à proximité, et une deuxième arme de gros calibre gisait à côté du chef, sous une bâche.
À minuit, sans être repérés, une équipe de gardes forestiers encercla silencieusement le campement de Beckou. Leurs exploits de braconniers avaient attiré l'attention de plusieurs camps de recherche du parc et d'une communauté locale : quatre coups de feu de gros calibre avaient été enregistrés au quartier général du parc. Ces alertes ont déclenché une opération conjointe avec les forces armées congolaises locales et la police. Pendant trois jours, le gang de Beckou a été minutieusement poursuivi par certains des meilleurs pisteurs du parc. Cette arrestation historique fait suite à plusieurs années d'investissement dans l'application de la loi, offrant une meilleure formation, un meilleur équipement et une meilleure coordination aux hommes et aux femmes en première ligne. Alors que les gardes forestiers conduisaient les braconniers au siège du parc pour les interroger, des dizaines de membres de la communauté se sont rassemblés derrière le convoi en chantant et en scandant des slogans, saluant les gardes forestiers non seulement pour avoir arrêté ces braconniers, mais aussi pour avoir sécurisé leurs terres et leur forêt.
Les quatre hommes que Beckou avait recrutés pour l'accompagner dans la forêt étaient tous des délinquants primaires. Confrontés à des difficultés financières et sociales, ces jeunes hommes étaient particulièrement vulnérables à la proposition illicite de Beckou. Comme l'a déclaré le procureur général adjoint du département de Sangha lors de sa plaidoirie, « les braconniers comme Beckou vident la forêt de ses éléphants et entraînent les jeunes dans des situations périlleuses ».
À mesure que la menace du braconnage s'intensifie dans la région, les affrontements entre les braconniers et les gardes forestiers deviennent de plus en plus violents. Cette nuit, les équipes de gardes forestiers dormiront dans la forêt tout en poursuivant leur mission vitale de protection du patrimoine naturel de leur pays, sachant que des bandes de braconniers bien armés sont prêtes à tout pour mettre la main sur l'ivoire. Les communautés locales commencent également à craindre pour leur sécurité, sachant que ces mêmes braconniers rôdent aux abords de leurs terres.
Leonard Beckou, Levi Bonaventure Lognangue, Bienvenu Nsimbizoina (tous originaires de la République démocratique du Congo) et Farvin Abegou (République du Congo) ont tous été condamnés à la peine maximale pour crime contre les espèces sauvages au Congo : cinq ans de prison et une amende de 5 000 000 XAF chacun (10 000 dollars américains). Dans une décision sans précédent, le juge a également déclaré que les quatre condamnés seraient transférés vers le sud pour purger leur peine à Brazzaville, loin des réseaux de braconniers du nord. Toutes les autres affaires de crimes contre les espèces sauvages portées devant le tribunal de district le même jour ont été condamnées à la peine maximale pour ce type de crime. Une étude menée par la WCS sur les affaires de crimes contre les espèces sauvages portées devant les tribunaux congolais entre 2008 et 2017 a révélé une augmentation des peines maximales prononcées par les tribunaux, qui se sont multipliées ces dernières années, ce qui témoigne d'un changement dans la sévérité avec laquelle les crimes contre les espèces sauvages sont désormais considérés en République du Congo grâce aux efforts du gouvernement et des ONG partenaires.
Cette affaire illustre l'évolution des menaces qui pèsent sur la faune sauvage de la région et sur les personnes qui travaillent à sa protection. Au cours de la dernière décennie, les éléphants de forêt d'Afrique centrale ont été décimés par une vague sans précédent de braconnage pour l'ivoire. Les gangs de braconniers sont désormais mieux organisés, mieux connectés et opèrent au-delà des frontières. Autrefois rares, les échanges de coups de feu entre des braconniers lourdement armés et les gardes forestiers du parc sont devenus fréquents. Six ont été enregistrés cette année seulement.
Comme le rythme et la sophistication du braconnage dans la région ne montrent aucun signe de ralentissement, il est essentiel de continuer à investir dans la protection du parc. Les gardes forestiers doivent être en mesure de se protéger contre les attaques de ceux qui veulent exploiter la riche biodiversité de la région et doivent continuer à renforcer leurs liens avec les communautés qu'ils servent.
Le parc national de Nouabale-Ndoki, qui s'étend sur 4 200 kilomètres carrés de forêt tropicale humide vierge, est géré par la Fondation Nouabale-Ndoki, un partenariat public-privé entre le gouvernement congolais et le programme WCS Congo. Sous l'égide de la Fondation Nouabale-Ndoki, l'équipe chargée de l'application de la loi à Nouabale-Ndoki s'efforce de traduire en justice les auteurs d'infractions contre la faune sauvage, avec le soutien du Service américain de protection de la faune et de la flore sauvages (Fish and Wildlife Service), du Bureau des affaires internationales de lutte contre le trafic de stupéfiants et de l'application de la loi du département d'État américain, du financement du gouvernement britannique par le biais du Fonds pour la lutte contre le commerce illégal d'espèces sauvages ( Service des pêches et de la faune sauvage, du Bureau des affaires internationales en matière de stupéfiants et d'application de la loi du Département d'État américain, du gouvernement britannique par le biais du Fonds de lutte contre le commerce illégal d'espèces sauvages, et de l'Elephant Crisis Fund, une initiative conjointe de Save The Elephants et du Wildlife Conservation Network, en partenariat avec la Fondation Leonardo DiCaprio.