Des chercheurs établissent un lien clair entre l'empiètement des routes forestières sur les paysages forestiers intacts et le braconnage des éléphants
Une nouvelle étude révèle que les forêts tropicales de l'Afrique équatoriale occidentale (WEA), qui comprennent d'importants peuplements de paysages forestiers intacts (IFL), sont de plus en plus soumises à la pression de l'exploitation forestière, du braconnage et des perturbations associées.
Les forêts tropicales de l'AEA sont composées d'importants peuplements de LFI, qui sont des forêts et des mosaïques associées exemptes de perturbations humaines manifestes telles que les infrastructures. La grande majorité des IFL de la République du Congo sont situées dans le nord du pays, qui abrite également une biodiversité extraordinaire, notamment des chimpanzés (Pan troglodytes troglodytes) et des gorilles des plaines occidentales (Gorilla gorilla gorilla). Les forêts du nord du Congo sont également composées de peuplements riches en bois, dont l'exploitation est un moteur important de l'économie et du développement de la région.
Dans un article publié dans la revue Frontiers in Forests and Global Change, des chercheurs du Lincoln Park Zoo, de la Wildlife Conservation Society (WCS) et de l'université de Washington à Saint-Louis ont constaté que la construction de routes forestières s'était accélérée au cours des deux dernières décennies et avait entraîné un déclin spectaculaire des IFL. L'expansion routière s'accompagne d'une augmentation de l'immigration humaine et de la dégradation des ressources naturelles.
Les chercheurs, en collaboration avec les autorités du parc, ont documenté les premiers cas d'incursions de braconniers d'éléphants dans la région du triangle de Goualougo, dans le parc national de Nouabalé-Ndoki (NNNP), considéré comme le bloc de forêt tropicale le plus vierge de tout le bassin du Congo. Cela a coïncidé avec l'arrivée de routes et l'exploitation forestière intensive dans la forêt adjacente. L'accès accru aux IFL, qui facilite la chasse illégale, suscite des inquiétudes et accroît les défis pour les autorités chargées de protéger la faune sauvage dans toute la WEA.
Dans le cadre d'un effort de surveillance régional, les chercheurs ont collaboré avec les autorités locales et l'entreprise forestière travaillant dans la région afin d'évaluer l'abondance des singes en fonction des caractéristiques de leur habitat et des perturbations causées par l'homme, en comparant les zones IFL et non IFL dans le paysage trinational de la Sangha, un site transfrontalier classé au patrimoine mondial de l'UNESCO situé en République du Congo, au Cameroun et en République centrafricaine.
Ils ont constaté que les IFL présentaient une densité d'arbres plus élevée et une végétation terrestre moins dense que les habitats exploités. Les résultats indiquent également que peu de ressources destinées aux singes ont été exploitées dans les zones exploitées deux fois et que les zones où les troncs d'arbres ont été enlevés présentaient une plus grande abondance d'herbes terrestres préférées par les singes, ce qui pourrait contribuer à leurs chances de survie. En outre, ils ont constaté que les chimpanzés et les gorilles étaient présents en forte densité tant dans les IFL que dans les zones non IFL. Toutefois, les différences dans la faible abondance des grands arbres dans les forêts exploitées coïncident avec les différences dans l'utilisation des ressources par les singes. La niche de nidification des chimpanzés dans les arbres a été réduite dans les zones non IFL, les nids nocturnes étant construits beaucoup plus près du sol que dans les zones IFL.
Il est important de noter que l'étude a combiné des données collectées à l'échelle locale avec des efforts de surveillance satellitaire à plus grande échelle. L'identification de zones forestières protégées classées à tort dans la concession forestière de Kabo dans le cadre de cette étude souligne la nécessité de vérifier les informations obtenues par télédétection afin d'en garantir l'exactitude. Afin d'identifier d'autres impacts humains moins visibles, les chercheurs ont évalué les impacts directs et indirects de l'expansion routière et de la chasse illégale sur la faune sauvage dans ces zones reculées. Ils insistent pour que les résultats des évaluations de la biodiversité et les aspects stratégiques de la protection à long terme soient pris en compte lors de l'élaboration de lignes directrices pour l'exploitation forestière à impact réduit (RIL) dans les concessions forestières certifiées et non certifiées telles que celles situées à la lisière du NNNP.
Le Forest Stewardship Council (FSC) exige le respect de pratiques qui incluent la protection des valeurs biologiques, environnementales, sociales et culturelles importantes ou essentielles. Ces valeurs doivent également être prises en considération lors de la définition des zones de conservation. Par exemple, la majorité des FIV restantes dans la concession de Kabo se trouvent dans le triangle de Djeke, qui est contigu mais situé en dehors des limites du parc national de Ndoki en République centrafricaine et du NNNP en République du Congo. Cette zone est donc stratégique pour freiner les futures incursions de braconniers dans les deux zones protégées. Elle comprend également les territoires de gorilles habitués à la présence humaine à des fins d'étude scientifique et de développement touristique.
« Avec seulement 8 % des forêts de l'Afrique équatoriale occidentale encore intactes et en déclin, la préservation de ces habitats devrait être une priorité », a déclaré David Morgan, auteur principal de l'étude et scientifique spécialisé dans la conservation au Lincoln Park Zoo.
Emma Stokes, directrice régionale de WCS pour l'Afrique centrale, a déclaré : « Les forêts intactes sont importantes non seulement pour les éléphants, les chimpanzés et les gorilles, mais aussi pour la régulation du climat, les cultures autochtones et la santé globale des écosystèmes ; leur disparition a un impact disproportionné sur la région environnante. »