- Le prix est décerné par la Fondation Alibaba et la Fondation Paradise International
- Des écogardes de la WCS travaillant au Cameroun, au Nigeria et en République du Congo sont à l'honneur
- Des écogardes de 17 pays africains récompensés
Trois écogardes de la WCS ont remporté le prix African Ranger Award, qui récompense et soutient les réalisations et les efforts des écogardes qui luttent contre le déclin précipité des espèces sauvages en Afrique dû au braconnage, à la perte d'habitat et au commerce illégal d'espèces sauvages.
Les lauréats du prix sont : Marcel Ngangoue, responsable de la conservation de la biodiversité et de l'application de la loi au parc national de Nouabale-Ndoki (NNNP), au siège du parc, à Bomassa, en République du Congo ; Suleiman Saidu, qui travaille dans la réserve de chasse de Yankari, au Nigeria ; et Alexandre Nguertou, qui travaille dans le parc national de Bouba-Njidda, à Yamoussa, au Cameroun.
Marcel Ngangoue a fait ses débuts à la WCS dans le village de Makao, où il était chargé de la gestion des gardes forestiers du NNNP, puis il est devenu le premier responsable de la lutte contre le braconnage dans le cadre du Projet de gestion des écosystèmes dans la périphérie du NNNP (PROGEPP), qui a débuté en 1998 et s'est étendu aux concessions de Kabo, Loundougou et Pokola pour lutter contre le braconnage et assurer la sécurité de la zone tampon du NNNP. Il a travaillé comme chef de la lutte contre le braconnage avec WCS au sein du PROGEPP de 1998 à 2003, puis est parti pour Garoua, une école de faune sauvage au Cameroun, pendant deux ans. À son retour, il s'est rendu dans la concession USLAB dans la ville de Betou en septembre 2005, puis est revenu au NNNP en 2015.
Alexandre Vailia a été recruté en mars 2017 en tant qu'« agent de terrain » dans le cadre du projet BSB Yamoussa de la WCS, qui soutient le complexe binational de zones protégées transfrontalières du parc national de Séna Oura au Tchad et du parc national de Bouba Ndjida au Cameroun. Il y a travaillé pour le lodge du parc en tant que responsable du personnel et pour l'association Mayo Rey Conservation, une association communautaire locale qui participe à la lutte contre le braconnage et à la sensibilisation dans la région. M. Vailia dirige directement l'ensemble des activités de lutte contre le braconnage. Il est également chargé de maintenir les relations avec les populations locales et est un observateur aérien précieux lors des patrouilles et des relevés aériens. Il participe également à la formation des gardes et est reconnu pour sa connaissance de la faune sauvage et son expertise en matière de techniques de lutte contre le braconnage. WCS travaille en partenariat avec les gouvernements du Cameroun et du Tchad, avec le financement du gouvernement allemand (KfW), afin de mettre en place des systèmes de gestion et d'application de la législation sur la faune sauvage dans les parcs nationaux de Bouba-Njidda et de Sena-Oura, afin de protéger les populations d'éléphants, de girafes du Kordofan, d'élans géants, de lions et d'autres espèces sauvages importantes de la région.
Suleiman Saidu est garde forestier senior dans la réserve de Yankari au Nigeria. La WCS soutient les patrouilles de gardes forestiers à Yankari depuis 2009, mais a pris en charge l'ensemble des patrouilles en 2014 dans le cadre d'un accord de cogestion et travaille en étroite collaboration avec Saidu pour mieux protéger les éléphants, les lions et les autres animaux sauvages qui vivent encore à Yankari. Au fil des ans, WCS a contribué à former et à encadrer Saidu et d'autres gardes forestiers afin qu'ils puissent mener efficacement des patrouilles anti-braconnage, atténuer les conflits entre les humains et les éléphants, surveiller les lions, poursuivre les braconniers en justice et former les gardes forestiers. Saidu aide à faire respecter la discipline parmi ses collègues et a contribué à instaurer une tolérance zéro envers la corruption au sein des forces de garde forestière. Son dévouement à son travail est un exemple pour les autres gardes forestiers. Il est très respecté par ses collègues et au sein de la communauté locale pour sa diligence, son travail acharné, son engagement et son honnêteté. Saidu montre l'exemple aux autres gardes forestiers. Il a gravi les échelons, passant de garde forestier à garde forestier senior. Sous la supervision de la WCS, aucun cas de braconnage d'éléphants n'a été signalé dans la réserve depuis 2015. Suleiman s'est également rendu dans d'autres zones protégées du Nigeria pour aider à former d'autres gardes forestiers.
Les prix ont été lancés en 2017 par Jack Ma, fondateur du groupe Alibaba et membre du conseil d'administration de la Paradise International Foundation. Ils visent à identifier 500 gardes forestiers sur une période de 10 ans et à leur octroyer des subventions d'un montant total de 1,5 million de dollars américains pour soutenir leur travail.
Au total, 50 écogardes ont été sélectionnés cette année parmi 115 candidats. Parmi eux, 19 viennent du Kenya, cinq de Tanzanie, trois de RDC, trois du Rwanda, deux du Libéria, deux du Malawi, deux de Zambie, deux du Zimbabwe, deux du Bénin, deux du Cameroun, un d'Éthiopie, un d'Afrique du Sud, un de Namibie, un du Nigeria, un de la République du Congo, un du Soudan et un d'Ouganda.
« La responsabilité des écogardes est la responsabilité de tous. Nous n'avons qu'une seule Terre. Si la Terre est malade, personne ne sera en bonne santé », a déclaré Jack Ma.
Les prix ont été remis le 14 novembre lors d'une cérémonie à Accra, au Ghana. Au cours de la cérémonie, les lauréats ont raconté leur travail.
Marcel Ngangoue, responsable de la conservation de la biodiversité et de l'application de la loi au parc national de Nouabale-Ndoki, a décrit les moments forts de ses 20 ans de carrière en tant que garde forestier.
M. Ngangoue a déclaré : « Ndoki est l'une des premières forêts au monde à n'avoir jamais été exploitée ni habitée. Elle fait partie de la réserve de la forêt tropicale de la Sangha, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Mais la protection de Ndoki est de plus en plus difficile, car les braconniers utilisent des méthodes très complexes et des armes militaires. Cependant, grâce à la gestion efficace de la Fondation Nouabale-Ndoki, un partenariat public-privé entre WCS et le gouvernement congolais, la population d'éléphants est stable depuis 2006. »
Jack Ma a clôturé la cérémonie en félicitant tous les écogardes pour leur travail dans la protection de la faune sauvage.
Il a déclaré : « Nous ferons davantage l'année prochaine, en aidant davantage de personnes, en soutenant davantage de gardes forestiers afin de sensibiliser davantage de gens à la protection de la Terre, à la protection de l'Afrique et à la protection de la faune sauvage, afin que nous puissions vivre ensemble. »