Un pangolin géant (Smutsia gigantea) qui avait été saisi par des braconniers dans le nord du Congo a été sauvé et relâché dans la nature par le personnel et les partenaires de WCS.
Les photos ci-jointes (voir lien ci-dessus) montrent le pangolin dans le panier utilisé pour son transport pendant l'opération de sauvetage, en train de se réhydrater dans la pièce où il a passé la nuit dans les locaux de WCS, et enfin, lors de sa remise en liberté dans la nature.
Les pangolins font partie des animaux les plus vendus au monde et WCS s'efforce de protéger cette espèce grâce à la science de la conservation et à la politique internationale.
Ils sont extrêmement sensibles et meurent généralement lorsqu'ils sont capturés dans la nature par des braconniers.
Le personnel de la WCS au Congo a été confronté à une tâche énorme lorsqu'il a reçu un appel signalant qu'un pangolin géant avait été saisi par les autorités congolaises. L'animal avait besoin de soins immédiats pour survivre. Grâce à la collaboration entre les équipes du programme de santé animale de la WCS, la Fondation Tikki Hywood et le projet Sangha Pangolin en République centrafricaine, l'animal peut désormais vagabonder en toute sécurité dans les forêts du parc national de Nouabale-Ndoki.
Emma Stokes, directrice régionale de WCS pour l'Afrique centrale, a déclaré : « Je suis fière que WCS ait pu contribuer à cette libération. Les pangolins sont menacés dans le monde entier en raison du commerce illégal d'espèces sauvages. C'est pourquoi, chaque fois que des animaux vivants capturés dans le cadre de ce commerce peuvent être saisis et rapidement relâchés dans un habitat adapté, nous agissons pour améliorer leurs chances de survie. »
Les pangolins sont des mammifères insectivores et nocturnes qui sont très sensibles au stress et ne survivent généralement pas en captivité. Ils se nourrissent exclusivement de termites et de fourmis sauvages et se déshydratent rapidement, ce qui entraîne souvent une mort rapide. La femelle récupérée chez le braconnier était déjà en sa possession depuis deux semaines, ce qui rendait la situation encore plus critique.
Les experts de la Fondation Tikki Hywood ont guidé les équipes de la WCS en donnant des instructions aux soigneurs pour qu'ils maintiennent l'animal hydraté et le relâchent dès que possible.
La femelle pangolin géant était un juvénile pesant près de 40 livres et mesurant plus de trois pieds et demi de long. Elle a été transportée dans un panier à linge en plastique jusqu'aux bureaux de la WCS Congo dans la ville d'Ouesso, en République du Congo. L'animal a été nettoyé pour enlever les débris coincés dans ses écailles et a reçu de l'eau dans une pièce vide où il était en sécurité et où il a pu se remettre de son stress.
Consciente que le temps était compté, l'équipe a transporté l'animal dès l'aube. Il a été emmené à la lisière du parc national de Nouabale-Ndoki, une zone protégée dans le nord de la République du Congo, où le Dr Alain Ondzie, vétérinaire spécialisé dans la faune sauvage au sein du programme de santé animale de la WCS au Congo, a pu l'examiner. Il a été déterminé que, mis à part une blessure mineure à la patte, le pangolin était en bonne santé compte tenu des deux semaines traumatisantes qu'il venait probablement de passer. Il a ensuite été relâché et autorisé à retourner dans la forêt.
Également connus sous le nom d'anteater écailleux, les pangolins sont recherchés pour leurs grandes écailles composées de kératine, la même substance que la corne de rhinocéros et les ongles humains. En Afrique, leurs écailles sont utilisées dans des rituels spirituels et culturels ; en Asie, elles sont utilisées dans la médecine traditionnelle. Les pangolins sont également victimes du trafic alimentaire et sont considérés comme un mets délicat dans certaines cultures.
Le pangolin géant est la plus grande des huit espèces de pangolins et les adultes peuvent peser jusqu'à 75 livres. Ils sont originaires d'Afrique centrale et classés comme espèce en danger par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Selon les estimations, plus d'un million d'animaux ont été braconnés entre 2004 et 2014. En 2016, les 186 pays signataires de la Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction (CITES), le traité qui réglemente le commerce international des espèces sauvages, ont voté l'interdiction du commerce des pangolins.