La Wildlife Conservation Society (WCS), en collaboration avec le gouvernement de la République du Congo (RoC) et en partenariat avec la Congo Conservation Company (CCC) et l'Agence des États-Unis pour le développement international (USAID), annonce un programme de quatre ans visant à développer l'écotourisme dans le parc national de Nouabalé-Ndoki, dans le nord du Congo-Brazzaville.
Le parc national de la Nouabalé-Ndoki est l'un des paysages forestiers les plus reculés et les plus intacts de la planète. Couvrant 400 000 hectares de forêt tropicale vierge, il constitue un bastion mondialement important pour des espèces en danger critique d'extinction telles que le gorille des plaines occidentales et l'éléphant de forêt.
La WCS participe à la gestion du parc depuis sa création en 1993. Aujourd'hui, le parc est géré dans le cadre d'un partenariat public-privé entre la WCS et le gouvernement de la République du Congo. Le potentiel écotouristique du parc est depuis longtemps inégalé, mais jusqu'à présent, l'expertise professionnelle en matière de gestion touristique nécessaire pour ouvrir cette région à un tourisme à faible impact et axé sur la faune sauvage faisait défaut.
« Nous annonçons aujourd'hui un programme qui va transformer la façon dont le monde perçoit le Congo et sa faune sauvage », a déclaré Richard Malonga, directeur national de WCS Congo. « Des décennies de recherche ont démontré le caractère unique, mais vulnérable, de la biodiversité du nord du Congo. En développant une activité touristique gérée de manière responsable qui attirera les touristes internationaux et nationaux dans le parc, nous assurons un avenir sûr à la population et à la faune sauvage de l'une des zones sauvages les plus importantes d'Afrique centrale. Il s'agit d'une bonne nouvelle dont nous avons grandement besoin pendant la pandémie de COVID-19 et qui jouera un rôle clé pour aider la région à se remettre de son impact. »
Ce partenariat permettra de créer la première concession touristique gérée de manière professionnelle dans le parc national de Nouabalé-Ndoki, de construire deux nouveaux écolodges à la périphérie du parc, de développer de nouveaux produits écotouristiques, de former les populations locales à l'accueil et à la gestion, et de lancer une campagne de marketing concertée pour promouvoir la région, le tout afin d'assurer l'avenir à long terme d'un paysage unique du bassin du Congo.
Les revenus générés par ce programme seront réinvestis dans les communautés environnantes, créant ainsi des emplois et contribuant à protéger la remarquable biodiversité du parc. Ce programme donnera un coup de pouce à l'objectif du gouvernement de la République du Congo de développer une économie plus verte.
L'expertise professionnelle en matière de gestion touristique sera apportée au partenariat par la Congo Conservation Company (CCC). Celle-ci se concentre sur les zones qui abritent d'importantes populations fauniques et qui présentent un potentiel pour le développement de produits écotouristiques performants, mais où les capacités professionnelles en matière de gestion touristique sont encore limitées.
La CCC estime que l'écotourisme peut jouer un rôle central dans la protection des écosystèmes les plus menacés d'Afrique tout en apportant des avantages concrets aux populations locales. La CCC est pionnière dans le domaine de l'écotourisme dans la forêt tropicale du bassin du Congo depuis une dizaine d'années et se réjouit de mettre son expertise au service de ce partenariat avec la WCS, dans le cadre duquel les deux organisations travailleront ensemble pour faire connaître Nouabalé-Ndoki sur la carte touristique africaine.
Les partenaires se sont réunis dans le cadre d'une nouvelle initiative de l'USAID, le Programme de partenariats environnementaux, qui vise à créer de nouveaux partenariats entre les secteurs public et privé afin d'accélérer la transition de l'Afrique centrale vers le développement durable tout en atténuant les menaces qui pèsent sur la biodiversité des forêts d'Afrique centrale. Le soutien de l'USAID fournira des ressources essentielles au fonctionnement du parc, contribuant ainsi à protéger la biodiversité que les touristes viendront découvrir au Congo.
Le Dr Paul Sabatine, directeur de mission de l'USAID/RDC, a déclaré : « Je suis très heureux que l'USAID poursuive son partenariat avec le gouvernement de la République du Congo afin de créer de nouvelles opportunités touristiques et de développer cette activité dans le parc national de Nouabalé-Ndoki. Félicitations à la Congo Conservation Company et à la Wildlife Conservation Society pour leur partenariat visant à faire profiter ce parc incroyable et les communautés qui vivent à proximité des avantages du tourisme. J'ai eu la chance de visiter le parc et je suis très heureux que nous créions ensemble un autre projet qui contribuera aux priorités de la République du Congo en matière de conservation de la faune sauvage, de diversification économique, de création d'emplois et d'amélioration du bien-être du peuple congolais. Je me réjouis de suivre le succès de cette activité et les résultats qui pourront être reproduits à plus grande échelle ici, en République du Congo. »
Une cérémonie officielle de lancement est prévue à Brazzaville lorsque les risques liés à la COVID-19 auront diminué et que les partenaires du programme pourront se réunir en toute sécurité, soit, espérons-le, au dernier trimestre de l'année.