- Les singes à nez en mastic femelles utilisent des cris uniquement pour attirer les mâles lorsqu'ils détectent certains prédateurs.
- Les résultats suggèrent qu'il existe différents « dialectes » parmi les différentes populations de singes.
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Des chercheurs du programme Congo de la Wildlife Conservation Society (WCS) et de la Fondation Nouabalé-Ndoki ont découvert que les femelles singes à nez de mastic (Cercopithecus nictitans) utilisent les mâles comme « mercenaires » pour se défendre contre des prédateurs tels que les léopards.
Publiant leurs résultats dans la revue Royal Society Open Science, l'équipe a découvert que les singes femelles utilisent des cris d'alarme pour recruter des mâles afin de les défendre contre les prédateurs. Les chercheurs ont mené cette étude auprès de 19 groupes différents de singes à nez de mastic sauvages, une espèce de guenon des forêts, à Mbeli Bai, une zone d'étude située dans les forêts du parc national de Nouabalé-Ndoki, au nord de la République du Congo.
Les résultats confirment l'idée que l'alarme générale des femelles oblige les mâles à évaluer la nature de la menace et sert à recruter des mâles pour assurer la défense du groupe. Les femelles ne cessent leur cri d'alarme que lorsque les mâles émettent des cris associés à la défense contre les prédateurs. Les résultats suggèrent que les stratégies d'alarme dépendent du sexe de l'émetteur. Les femelles recrutent des mâles, qui s'identifient en s'approchant, pour se protéger. Les mâles rassurent leurs femelles sur leur capacité à les défendre contre les prédateurs, probablement afin de s'assurer de futures opportunités de reproduction.
Les mâles affichent leur engagement à servir de mercenaires en émettant des cris généraux « pyow » lorsqu'ils s'approchent du reste de leur groupe – un cri qui contient peu d'informations sur les événements en cours, mais qui fournit des indices sur l'identité des mâles, à l'instar d'un cri distinctif. En entendant le cri « pyow » des mâles qui s'approchent, les femelles peuvent identifier à distance les défenseurs de haute qualité du groupe. Cela pourrait contribuer à la réputation à long terme des mâles au sein des groupes, ce qui permettrait aux femelles de choisir les mâles les plus à même d'assurer la survie de leur progéniture.
Selon Frederic Gnepa Mehon, auteur principal de l'étude, du programme Congo de la WCS et de la Fondation Nouabalé-Ndoki : « Nos observations sur d'autres guenons de la forêt suggèrent que si les mâles ne s'avèrent pas être de bons protecteurs du groupe, ils sont susceptibles de quitter le groupe plus tôt que les bons défenseurs. À ce jour, on ne sait pas encore si les femelles guenons ont leur mot à dire dans le choix de leur partenaire, mais nos résultats actuels suggèrent fortement cette possibilité. »
Au cours de cette étude, un nouveau type de cri a été enregistré de manière systématique, appelé « kek ». Les chercheurs ont découvert que les mâles utilisaient le cri « kek » lorsqu'ils étaient exposés à un modèle de léopard en mouvement créé par les chercheurs pour les expériences sur le terrain. Les études précédentes sur les singes à nez en mastic au Nigeria n'ont jamais fait état de « kek ». Ce nouveau type de cri pourrait donc être spécifique à une population ou être émis en réponse à des menaces en mouvement. Si les cris « kek » sont spécifiques à une population, cela pourrait suggérer l'existence de différents « dialectes » chez les singes à nez en mastic, ce qui serait un indicateur fort de l'apprentissage de la production vocale, dont l'existence dans le règne animal fait l'objet d'un débat animé.
Claudia Stephan, co-auteure du programme Congo de la Wildlife Conservation Society (WCS) et de la Fondation Nouabalé-Ndoki, a déclaré : « La sélection sexuelle pourrait jouer un rôle beaucoup plus important dans l'évolution des systèmes de communication qu'on ne le pensait auparavant. Dans un contexte phylogénétique, quelles stratégies ont finalement conduit à l'évolution de la communication chez les femelles et chez les mâles ? Pourrait-il même y avoir des parallèles entre les différentes stratégies de communication des singes femelles et mâles dans le langage humain ? »
Les auteurs affirment que les résultats actuels ont considérablement fait progresser la compréhension des cris d'alarme des femelles et des mâles, tant en termes de dimorphisme sexuel dans la production des cris que dans leur utilisation. Il est intéressant de noter que, bien que les mâles aient un répertoire vocal plus complexe que les femelles, les compétences cognitives nécessaires pour utiliser de manière stratégique le répertoire simple des femelles semblent plus complexes que celles nécessaires pour suivre les stratégies vocales des mâles. En d'autres termes, les cris d'alarme des singes à nez en mastic femelles contiennent peut-être peu d'informations, mais ils le font à dessein, à savoir pour faciliter la manipulation du comportement des mâles.