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Une nouvelle étude publiée dans la revue Diversity and Distributions prévoit un déclin massif de l'aire de répartition des grands singes d'Afrique (gorilles, chimpanzés et bonobos) en raison des effets du changement climatique, des changements d'utilisation des sols et de la croissance démographique.
Pour leur analyse, les auteurs ont compilé des informations sur la présence des singes africains contenues dans la base de données A.P.E.S. de l'UICN, un référentiel qui comprend une quantité remarquable d'informations sur l'état des populations, les menaces et la conservation de plusieurs centaines de sites, recueillies pendant 20 ans (http://apesportal.eva.mpg.de/).
Cette étude, la première du genre, quantifie les effets combinés du climat, de l'utilisation des terres et de l'évolution démographique humaine sur l'aire de répartition des singes africains pour l'année 2050, selon les scénarios les plus optimistes et les plus pessimistes. Le « scénario optimiste » suppose une baisse progressive des émissions de carbone et la mise en place de mesures d'atténuation appropriées. Le « scénario pessimiste » part du principe que les émissions continuent d'augmenter sans contrôle, comme si rien ne changeait.
Dans le scénario le plus optimiste, les auteurs prévoient que les grands singes perdront 85 % de leur aire de répartition, dont 50 % en dehors des parcs nationaux et autres zones protégées par la législation. Dans le scénario le plus pessimiste, ils prévoient une perte de 94 %, dont 61 % dans des zones non protégées.
Cet article examine si les grands singes peuvent ou non se disperser loin de leur habitat actuel, et présente les scénarios optimiste et pessimiste dans chaque cas. Par exemple, les montagnes sont actuellement moins propices que les plaines pour certaines espèces de grands singes. Cependant, le changement climatique rendra certaines plaines moins propices (plus chaudes, plus sèches, peut-être moins riches en nourriture), mais les montagnes voisines prendront les caractéristiques que ces plaines ont actuellement. Si les grands singes sont capables de se déplacer physiquement des plaines vers les montagnes, ils pourraient survivre, voire étendre leur aire de répartition (selon l'espèce et selon qu'il s'agit du meilleur ou du pire scénario). Cependant, ils pourraient ne pas être en mesure de quitter (se disperser) les plaines dans le temps qui nous sépare de 2050.
Joana Carvalho, chercheuse postdoctorale à la Faculté des sciences de l'Université John Moores de Liverpool et auteure principale de l'étude, déclare : « En intégrant les changements climatiques et d'utilisation des sols futurs ainsi que les scénarios démographiques, cette étude fournit des preuves solides de l'existence d'interactions synergiques entre les principaux facteurs mondiaux qui limitent la répartition des singes africains. »
Mme Carvalho ajoute : « Il est important de noter que l'on s'attend à une perte massive d'habitat en dehors des zones protégées, ce qui reflète l'insuffisance du réseau actuel de zones protégées en Afrique pour préserver des habitats adaptés aux grands singes et relier efficacement les populations de grands singes. »
Fiona Maisels, de la Wildlife Conservation Society (WCS) et co-auteure de l'étude, a déclaré : « Le changement climatique obligeant les différents types de végétation à se déplacer vers les hauteurs, cela signifie que tous les animaux – et pas seulement les grands singes – qui dépendent de types d'habitats particuliers seront contraints de se déplacer vers les hauteurs avec la végétation, ou disparaîtront localement. Et lorsque les collines sont basses, de nombreuses espèces, grandes et petites, ne pourront pas aller plus haut que le terrain le permet, et un grand nombre d'animaux et de plantes disparaîtront tout simplement. »
Les auteurs affirment que des stratégies de conservation efficaces nécessitent une planification minutieuse pour chaque espèce, axée à la fois sur les zones protégées existantes et celles proposées, dont la création et la gestion peuvent s'appuyer sur ces modèles d'adéquation des habitats. En outre, les efforts visant à maintenir la connectivité entre les habitats jugés appropriés à l'avenir seront essentiels à la survie des singes africains. Les responsables de la conservation doivent de toute urgence intégrer la planification de l'utilisation des terres et les mesures d'atténuation et d'adaptation au changement climatique dans les politiques gouvernementales des pays où vivent les grands singes.
L'étude souligne la nécessité d'agir de toute urgence pour lutter à la fois contre la perte de biodiversité et le changement climatique si l'on veut que les grands singes continuent d'exister à l'avenir. Les gouvernements doivent protéger et conserver les habitats des grands singes, là où ils se trouvent actuellement et là où ils devront se déplacer. Les gouvernements qui participeront à la prochaine Conférence des Parties à la Convention sur la diversité biologique (CdP 15) en septembre et à la Conférence des Nations unies sur les changements climatiques en novembre devraient adopter des engagements significatifs pour protéger et conserver les grands singes et leurs habitats et lutter contre le changement climatique.
Les résultats de cette étude corroborent d'autres études récentes montrant que les populations de grands singes africains et leurs habitats sont en déclin dramatique. Tous les grands singes africains sont classés comme « en danger » (gorilles de montagne, bonobos, chimpanzés du Nigeria et du Cameroun, chimpanzés de l'Est et chimpanzés de l'Ouest) ou « en danger critique d'extinction » (gorilles de Cross River, gorilles de Grauer, gorilles des plaines occidentales et chimpanzés de l'Ouest) sur la Liste rouge des espèces menacées de l'UICN, et tous sont considérés comme des espèces phares pour la conservation.
Hjalmar Kuehl, de l'iDiv à Leipzig, en Allemagne, et auteur principal de l'étude, a déclaré : « Il doit y avoir une responsabilité mondiale pour mettre fin au déclin des grands singes. La consommation mondiale des ressources naturelles extraites des pays où vivent les singes est l'un des principaux facteurs de leur déclin. Toutes les nations qui bénéficient de ces ressources ont la responsabilité d'assurer un avenir meilleur aux grands singes, à leurs habitats et aux populations qui y vivent en développant des économies plus durables. »
L'étude a réuni plus de 60 coauteurs issus d'organisations universitaires et non universitaires et d'agences gouvernementales, notamment la Société zoologique d'Anvers, la Fondation Born Free, la Fondation Chimbo, la Société de conservation de la Sierra Leone, la Fondation pour l'environnement et le développement rural, Fauna & Flora International, la Société zoologique de Francfort, le Jane Goodall Institute, Rio Tinto, la Royal Society for the Protection of Birds, la San Diego Zoo Wildlife Alliance, l'organisation Sekakoh, Sierra Rutile Limited, le sanctuaire pour chimpanzés Tacugama, The Biodiversity Consultancy, West African Primate Conservation Action, la Wild Chimpanzee Foundation, la Wildlife Conservation Society (WCS) et le Fonds mondial pour la nature (WWF).