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Le Gouvernement du Congo, en partenariat avec la Wildlife Conservation Society (WCS) et d’autres organisations, officialise la création des trois premières Aires Marines Protégées (AMPs) du pays, afin de protéger les ressources marines et habitats côtiers sur plus de 4.000 km² (1.544 milles carrés), soit 12,01% de la Zone Économique Exclusive du Congo (ZEE).
Cet espace abrite des lieux de nidification d’importance mondiale pour les tortues luth, des zones essentielles de migration et de reproduction pour un certain nombre de mammifères marins dont la baleine à bosse de l'Atlantique. C’est également là que se trouvent certaines des zones de pêche côtière et hauturière les plus productives au monde, contribuant à la sécurité alimentaire des communautés locales.
« La rencontre de ce jour représente l’aboutissement d’un long processus, lancé il y a des années avec la Wildlife Conservation Society, qui a initié et supervisé la Planification Spatiale nous permettant d’identifier les sites potentiellement riches en biodiversité marine et les habitats écologiquement viables pour la création d’aires protégées. J’aimerais remercier nos partenaires qui déploient des efforts sans relâche pour la conservation de la biodiversité au Congo, notamment WCS, pour leur appui multiforme sur cette action de conservation », a déclaré Son Excellence Madame la Ministre de l’Economie Forestière (MEF) en charge des aires protégées, Rosalie MATONDO lors de la cérémonie officielle de lancement.
La création des AMPs se fait dans le contexte d’un processus national de Planification Spatiale Marine (PSM), approuvée par le Ministère de l’Économie Forestière en 2019. La PSM a été développée avec l’appui de la Wildlife Conservation Society et de partenaires comme l’Université d’Exeter et l’ONG locale Renatura, dans le cadre de l’initiative « Congo Marin ». La Planification a identifié au total onze AMPs dans la Zone Économique Exclusive du Congo dont les trois premières sont annoncées cette semaine. Il s’agit de l’extension marine du Parc National de Conkouati-Douli le long de la frontière avec le Gabon, et des AMPs de Loango et Mvassa, couvrant 4.330 Km². Cette annonce survient après de larges consultations communautaires, conduites en partie par la WCS.
« Les pêcheurs ont parfois peur d'aller pêcher en mer car ils craignent de croiser des gros bateaux, surtout la nuit », a expliqué Martin Safou, chef d'un village côtier de Bondi, lors d'une consultation communautaire. La pêche illégale, non réglementée et non déclarée (INN) est une menace pour la biodiversité exceptionnelle des eaux congolaises, mais aussi pour les moyens de subsistance de milliers de pêcheurs artisanaux qui ont activement participé à la création des AMPs.
En 2016, les enquêtes socio-économiques de la WCS ont montré que 49% des pêcheurs artisanaux avaient subi des pertes ou des dommages du fait des navires illégaux de pêche industrielle. Près de 87% des 250 bateaux de pêche industrielle contrôlés entre 2017 et 2019 étaient en infraction en matière de pêche, et la plupart des espèces de raies et requins retrouvées dans les filets des pêcheurs étaient des espèces menacées, dont 10 en danger critique d’extinction, selon le suivi des captures réalisé par WCS Congo. La création des AMPs, qui incluent des zones de pêche communautaire, vise à fournir une réponse efficace aux activités illégales et non-régulées de pêche.
Selon Richard Malonga, Directeur Pays de WCS au Congo, « c’est un plaisir de constater que l’appui fourni par le programme de WCS Congo au gouvernement est capitalisé à travers une série de créations d’aires marines protégées et l’extension du Parc national de Conkouati sur sa partie marine. Aujourd’hui la République du Congo optimise sa participation aux efforts internationaux en matière de conservation marine, en atteignant plus de 10% de sa Zone Économique Exclusive (ZEE) dédiée à la conservation, ce qui est en ligne avec l’objectif 11 de la Convention d’Aichi ».
À travers son programme Congo Marin, la WCS va poursuivre son appui au Ministère de l’Économie Forestière afin de renforcer les capacités institutionnelles et techniques en matière de gestion d’AMPs, promouvoir la mise en place d’un réseau d’AMPs couvrant plus de 30% de la ZEE et appuyer les acteurs et l’administration locale dans la gestion durable des ressources. Dans le but de renforcer l'engagement régional en faveur de la protection de la biodiversité marine et de la préservation des pêcheries artisanales durables, WCS va également promouvoir les synergies et liens avec le programme limitrophe « Gabon Bleu » qui couvre les AMP adjacentes afin de renforcer la protection multinationale. L’appui de la WCS à la création des Aires Marines Protégées du Congo est rendu possible grâce à la contribution financière du United States Fish and Wildlife Service (USFWS) et des bailleurs du Fonds de WCS pour les Aires Marines Protégées (MPA Fund), un partenariat avec Waitt Foundation.